Vi kan inte vara glada hela tiden... och det är bra!

På 1990-talet stod psykologen Martin Seligman i spetsen för en ny vetenskapsgren, positiv psykologi, som placerade fenomenet lycka i centrum för forskningen. Denna rörelse hämtade idéer från den humanistiska psykologin, som sedan slutet av 1950-talet har betonat vikten av att alla inser sin potential och skapar sin egen mening med livet.

Sedan dess har tusentals studier genomförts och hundratals böcker har publicerats med förklaringar och tips om hur man uppnår personligt välbefinnande. Har vi bara blivit lyckligare? Varför visar undersökningar att vår subjektiva tillfredsställelse med livet har varit oförändrad i mer än 40 år?

Tänk om alla försök att uppnå lycka bara är ett meningslöst försök att simma mot strömmen, eftersom vi faktiskt är programmerade att förbli olyckliga för det mesta?

Kan inte få allt

En del av problemet är att lycka inte är en enda enhet. Poeten och filosofen Jennifer Hecht föreslår i The Happiness Myth att vi alla upplever olika sorters lycka, men att de inte nödvändigtvis kompletterar varandra. Vissa typer av lycka kan till och med komma i konflikt.

Med andra ord, om vi är väldigt lyckliga i en sak, berövar det oss möjligheten att uppleva fullständig lycka i något annat, en tredje... Det är omöjligt att få alla typer av lycka på en gång, särskilt i stora mängder.

Föreställ dig till exempel ett helt tillfredsställande, harmoniskt liv, baserat på en framgångsrik karriär och ett bra äktenskap. Det här är lyckan som avslöjas under lång tid, det blir inte tydligt direkt. Det kräver mycket arbete och avvisande av vissa tillfälliga nöjen, som täta fester eller spontana resor. Det gör också att du inte kan spendera för mycket tid på att umgås med vänner.

Men å andra sidan, om du blir för besatt av din karriär, kommer alla andra nöjen i livet att glömmas. Om lyckonivån stiger inom ett område, så minskar den oundvikligen inom ett annat.

Ett rosa förflutet och en framtid full av möjligheter

Detta dilemma förvärras av hur hjärnan bearbetar känslor av lycka. Ett enkelt exempel. Kom ihåg hur ofta vi börjar en mening med frasen: "Det skulle vara fantastiskt om ... (jag ska gå på college, hitta ett bra jobb, gifta mig, etc.)." Äldre människor börjar en mening med en lite annorlunda fras: "Visst, det var fantastiskt när..."

Tänk på hur sällan vi pratar om nuet: "Det är fantastiskt att just nu..." Naturligtvis är det förflutna och framtiden inte alltid bättre än nuet, men vi fortsätter att tänka så.

Dessa föreställningar blockerar den del av sinnet som är upptagen med tankar om lycka. Alla religioner är byggda av dem. Oavsett om vi pratar om Eden (när allt var så fantastiskt!) eller den utlovade ofattbara lyckan i paradiset, Valhalla eller Vaikuntha, är evig lycka alltid en morot som hänger i ett trollspö.

Varför fungerar hjärnan som den gör? De flesta är alltför optimistiska - vi tenderar att tro att framtiden kommer att vara bättre än nuet.

För att demonstrera den här funktionen för studenter berättar jag för dem i början av den nya terminen vad det genomsnittliga betyget mina elever har fått under de senaste tre åren. Och så ber jag dem att anonymt rapportera vilket betyg de själva förväntar sig att få. Resultatet är detsamma: förväntade betyg är alltid mycket högre än vad en viss elev kan förvänta sig. Vi tror starkt på det bästa.

Kognitiva psykologer har identifierat ett fenomen som de kallar Pollyanna-principen. Termen är lånad från titeln på en bok av den amerikanska barnförfattaren Eleanor Porter «Pollyanna», publicerad 1913.

Kärnan i denna princip är att vi återger och minns trevlig information från det förflutna bättre än obehaglig information. Undantaget är människor som är benägna att drabbas av depression: de uppehåller sig vanligtvis vid tidigare misslyckanden och besvikelser. Men de flesta fokuserar på det goda och glömmer snabbt vardagens bekymmer. Det är därför den gamla goda tiden verkar så bra.

Självbedrägeri som en evolutionär fördel?

Dessa illusioner om det förflutna och framtiden hjälper psyket att lösa en viktig adaptiv uppgift: ett sådant oskyldigt självbedrägeri låter dig faktiskt hålla fokus på framtiden. Om det förflutna är stort så kan framtiden bli ännu bättre och då är det värt att anstränga sig, jobba lite mer och ta sig ur den obehagliga (eller, låt oss säga, vardagliga) nuet.

Allt detta förklarar lyckans förgänglighet. Känsloforskare har länge känt till det som kallas det hedoniska löpbandet. Vi jobbar hårt för att nå ett mål och ser fram emot den lycka det kommer att ge. Men tyvärr, efter en kortsiktig lösning på problemet, glider vi snabbt tillbaka till den initiala nivån av (o)nöjdhet med vår vanliga tillvaro, för att sedan jaga en ny dröm, som – nu förvisso – kommer att få oss att Lycklig.

Mina elever blir förbannade när jag pratar om det. De tappar humöret när jag tipsar om att de om 20 år kommer att vara ungefär lika lyckliga som de är nu. I nästa klass kan de bli uppmuntrade av att de i framtiden kommer att minnas med nostalgi hur lyckliga de var på college.

Hur som helst, forskning om stora lotterivinnare och andra high-flyers – de som nu verkar ha allt – är periodvis nykter som en kalldusch. De skingra missuppfattningen att vi, efter att ha fått vad vi vill, verkligen kan förändra liv och bli lyckligare.

Dessa studier har visat att någon betydande händelse, vare sig den är lycklig (vinner en miljon dollar) eller sorglig (hälsoproblem till följd av en olycka), inte nämnvärt påverkar tillfredsställelsen med livet på lång sikt.

En lektor som drömmer om att bli professor och jurister som drömmer om att bli affärspartners funderar ofta på var de hade så bråttom.

Efter att ha skrivit och publicerat boken kände jag mig förkrossad: jag blev deprimerad över hur snabbt mitt glada humör "Jag skrev en bok!" ändrades till det deprimerande "Jag skrev bara en bok."

Men det är så det borde vara, åtminstone ur en evolutionär synvinkel. Missnöje med nuet och drömmar om framtiden är det som håller dig motiverad att gå framåt. Medan varma minnen från det förflutna övertygar oss om att de förnimmelser vi letar efter är tillgängliga för oss, har vi redan upplevt dem.

Faktum är att gränslös och oändlig lycka helt kan undergräva vår vilja att agera, uppnå och slutföra vad som helst. Jag tror att de av våra förfäder som var helt nöjda med allt snabbt överträffades av sina släktingar i allt.

Det stör mig inte, tvärtom. Insikten om att lycka finns, men framstår i livet som en idealisk gäst som aldrig missbrukar gästfriheten, hjälper till att uppskatta hans kortvariga besök ännu mer. Och förståelsen av att det är omöjligt att uppleva lycka i allt och på en gång, gör att du kan njuta av de områden i livet som det har berört.

Det finns ingen som skulle få allt på en gång. Genom att erkänna detta kommer du att bli av med känslan av att, som psykologer länge har vetat, i hög grad stör lyckan - avundsjuka.

Om författaren: Frank McAndrew är socialpsykolog och professor i psykologi vid Knox College, USA.