Från puberteten till klimakteriet är äggstockarna platsen för periodisk aktivitet. Det första steget i denna menstruationscykel, follikelfasen, motsvarar mognaden av en äggstocksfollikel som vid tidpunkten för ägglossningen kommer att frigöra en oocyt redo att befruktas. Två hormoner, LH och FSH, är viktiga för denna follikulära fas.

Varje liten flicka föds med, i äggstockarna, ett lager av flera hundra tusen så kallade urfolliklar, som var och en innehåller en oocyt. Var 28:e dag eller så, från puberteten till klimakteriet, sker en äggstockscykel med frisättning av en oocyt – ägglossning – från en av de två äggstockarna.

Denna menstruationscykel består av tre olika faser:

• den follikulära fasen;
• l'ägglossning;
• lutealfasen, eller postovulatorisk fas.

Den follikulära fasen börjar på den första dagen av menstruationen och slutar vid tidpunkten för ägglossningen, och varar därför i genomsnitt 14 dagar (över en 28-dagarscykel). Det motsvarar follikelmognadsfasen, under vilken ett visst antal primordiala folliklar kommer att aktiveras och börjar sin mognad. Denna follikulogenes inkluderar två huvudstadier:

• den initiala rekryteringen av folliklar: ett visst antal primordiala folliklar (ungefär 25 tusendelar av en millimeter i diameter) kommer att mogna till stadium av tertiära folliklar (eller mjältbrand);
• tillväxten av antralfolliklarna till den pre-ovulatoriska follikeln: en av antralfolliklarna kommer att lossna från kohorten och fortsätta att mogna, medan de andra elimineras. Denna så kallade dominanta follikel kommer att nå stadium av pre-ovulatorisk follikel, eller De Graaf-follikel som under ägglossningen kommer att frigöra en oocyt.

Under follikelfasen känner kvinnan inga speciella symtom, förutom att menstruationen börjar som signalerar starten på en ny äggstockscykel och därmed starten av follikelfasen.

"Ledarna" i denna äggstockscykel är olika hormoner som utsöndras av hypotalamus och hypofysen, två körtlar som ligger vid basen av hjärnan.

• hypotalamus utsöndrar ett neurohormon, GnRH (gonadotropinfrisättande hormon) även kallat LH-RH, vilket kommer att stimulera hypofysen;
• som svar utsöndrar hypofysen FSH, eller follikulärt stimulerande hormon, vilket kommer att aktivera ett visst antal primordiala folliklar som sedan börjar växa;
• dessa folliklar utsöndrar i sin tur östrogen som kommer att förtjocka livmoderslemhinnan för att förbereda livmodern för att ta emot ett eventuellt befruktat ägg;
• när den dominerande pre-ovulatoriska follikeln väljs, ökar östrogenutsöndringen kraftigt, vilket orsakar en ökning av LH (luteiniserande hormon). Under inverkan av LH ökar spänningen av vätskan inuti follikeln. Follikeln går så småningom sönder och frigör sin oocyt. Det är ägglossning.

Utan follikulär fas finns det verkligen ingen ägglossning. Detta kallas anovulering (avsaknad av ägglossning) eller dysovulation (ägglossningsstörningar), som båda leder till frånvaro av produktion av en befruktningsbar oocyt, och därför infertilitet. Flera orsaker kan ligga bakom:

• ett problem med hypofysen eller hypotalamus (hypogonadism av "högt" ursprung), som orsakar en frånvarande eller otillräcklig hormonell sekretion. Överdriven utsöndring av prolaktin (hyperprolaktinemi) är en vanlig orsak till denna dysfunktion. Det kan bero på ett hypofysadenom (en godartad tumör i hypofysen), på intag av vissa läkemedel (neuroleptika, antidepressiva, morfin...) eller vissa allmänna sjukdomar (kronisk njursvikt, hypertyreos,...). Betydande stress, emotionell chock, betydande viktminskning kan också störa funktionen hos denna hypatalamus-hypofysaxel och leda till övergående anovulering;
• Polycystiskt ovariesyndrom (PCOS), eller ovariedystrofi, är en vanlig orsak till ägglossningsstörningar. På grund av hormonell dysfunktion ackumuleras ett onormalt antal folliklar och ingen av dem kommer till full mognad.
• ovariedysfunktion (eller hypogonadism av "lågt" ursprung) medfödd (på grund av en kromosomavvikelse, till exempel Turners syndrom) eller förvärvad (efter kemoterapibehandling eller operation);
• tidig klimakteriet, med för tidigt åldrande av oocytreserven. Genetiska eller immuna orsaker kan vara orsaken till detta fenomen.

Vid anovulering eller dysovulation kan behandling för äggstocksstimulering erbjudas patienten. Denna behandling består i att stimulera tillväxten av en eller flera folliklar. Det finns olika protokoll. Vissa tar till klomifencitrat, ett antiöstrogen som tas genom munnen som lurar hjärnan att tro att östradiolnivån är för låg, vilket gör att den utsöndrar FSH för att stimulera folliklarna. Andra använder gonadotropiner, injicerbara preparat som innehåller FSH och/eller LH som kommer att stödja mognaden av folliklar. I båda fallen, under hela protokollet, följs patienten regelbundet med övervakning inklusive blodprover för att mäta hormonnivåer och ultraljudsundersökningar för att kontrollera antalet och tillväxten av folliklar. När dessa folliklar är klara utlöses ägglossningen av en injektion av HCG.