En märklig handling ägde rum i Londons tunnelbana: passagerare presenterades med "Tube Chat?" märken. ("Låt oss prata?"), uppmuntra dem att kommunicera mer och vara öppna för andra. Britterna har varit skeptiska till idén, men publicisten Oliver Burkeman insisterar på att det är vettigt: Vi känner oss lyckligare när vi pratar med främlingar.
Jag vet att jag riskerar att förlora mitt brittiska medborgarskap när jag säger att jag beundrar handlingen av amerikanen Jonathan Dunn, initiativtagaren till Let's Talk? Vet du hur han reagerade på Londonbornas fientliga inställning till sitt projekt? Jag beställde dubbelt så många märken, rekryterade volontärer och rusade åter in i striden.
Missförstå mig rätt: som brittisk var det första jag tänkte att de som erbjuder sig att kommunicera mer med utomstående borde fängslas utan rättegång. Men om man tänker efter så är det ändå en konstig reaktion. I slutändan tvingar åtgärden inte fram oönskade konversationer: om du inte är redo att kommunicera, bär inte ett märke. I själva verket kommer alla påståenden till detta argument: det är smärtsamt för oss att se hur andra passagerare, obekvämt stammande, försöker starta en dialog.
Men om vi blir så förskräckta av att se människor som gärna deltar i ett normalt samtal offentligt, kanske de inte har problem?
Att förkasta tanken på kommunikation med främlingar är att kapitulera för boor
För sanningen, att döma av resultaten av den amerikanske läraren och kommunikationsspecialisten Keo Starks forskning, är att vi faktiskt blir gladare när vi pratar med främlingar, även om vi på förhand är säkra på att vi inte orkar. Det här ämnet kan lätt tas upp till problemet med gränsöverträdelser, oförskämda trakasserier på gatan, men Keo Stark gör det omedelbart klart att det inte handlar om en aggressiv invasion av personligt utrymme - hon godkänner inte sådana handlingar.
I sin bok When Strangers Meet säger hon att det bästa sättet att hantera obehagliga, irriterande former av interaktion mellan främlingar är att uppmuntra och utveckla en relationskultur baserad på känslighet och empati. Att helt förkasta tanken på kommunikation med främlingar är mer som att kapitulera för boor. Möten med främlingar (i sin rätta inkarnation, förtydligar Keo Stark) visar sig vara "vackra och oväntade stopp i livets vanliga, förutsägbara flöde ... Du har plötsligt frågor som du trodde att du redan visste svaren på."
Förutom en välgrundad rädsla för att bli ofredad, stänger tanken av att delta i sådana samtal oss, förmodligen för att det döljer två vanliga problem som hindrar oss från att vara lyckliga.
Vi följer en regel trots att vi inte gillar den för att vi tror att andra godkänner den.
Den första är att vi är dåliga på "affektiv prognoser", det vill säga vi kan inte förutsäga vad som kommer göra oss lyckliga, "om spelet är värt ljuset". När forskare bad frivilliga att föreställa sig att de pratade med främlingar på ett tåg eller buss blev de mest förskräckta. När de blev ombedda att göra det i verkligheten var de mycket mer benägna att säga att de tyckte om resan.
Ett annat problem är fenomenet «pluralistisk (multipel) okunnighet», på grund av vilket vi följer någon regel, även om den inte passar oss, eftersom vi tror att andra godkänner den. Under tiden tänker resten på exakt samma sätt (med andra ord, ingen tror, men alla tror att alla tror). Och det visar sig att alla passagerare i bilen förblir tysta, även om vissa faktiskt inte skulle ha något emot att prata.
Jag tror inte att skeptiker kommer att vara nöjda med alla dessa argument. Jag var själv knappast övertygad av dem, och därför var mina sista försök att kommunicera med främlingar inte särskilt framgångsrika. Men tänk ändå på affektiva prognoser: forskning visar att våra egna prognoser inte går att lita på. Så du är ganska säker på att du aldrig kommer att bära Let's Talk? Kanske är detta bara ett tecken på att det skulle vara värt det.
Källa: The Guardian.
Om författaren: Oliver Burkeman är en brittisk publicist och författare till The Antidote. Ett motgift mot ett olyckligt liv” (Eksmo, 2014).