Forskare har funnit bevis för att meditation är förknippat med ökad livslängd och förbättrad kognitiv funktion i ålderdomen.
Du har nog hört mer än en gång om de många positiva effekterna som meditationsmetoder kan ge. Kanske till och med läsa i mina artiklar om detta ämne. Till exempel föreslår ny forskning att meditation kan minska stress och ångest, sänka blodtrycket och få dig att känna dig lycklig.
Det visade sig att meditation kan göra mer: det kan hjälpa till att sakta ner åldringsprocessen och förbättra kvaliteten på kognitiv aktivitet i ålderdomen. Hur är detta möjligt?
- Sakta ner cellulär åldrande
Meditation påverkar vårt fysiska tillstånd på olika sätt med utgångspunkt från mobilnivån. Forskare skiljer telomerlängd och telomerasnivå som indikatorer på cellåldring.
Våra celler innehåller kromosomer eller DNA-sekvenser. Telomerer är skyddande proteinkapslar i ändarna av DNA-strängar som skapar förutsättningar för ytterligare cellreplikation. Ju längre telomerer, desto fler gånger kan cellen dela sig och förnya sig. Varje gång cellerna multipliceras blir telomerlängden - och därmed livslängden - kortare. Telomeras är ett enzym som förhindrar förkortning av telomer och hjälper till att öka cellens livslängd.
Hur jämförs detta med människolivets längd? Faktum är att förkortningen av telomerlängden i celler är förknippad med en försämring av immunsystemets funktion, utvecklingen av hjärt-kärlsjukdomar och degenerativa sjukdomar såsom osteoporos och Alzheimers sjukdom. Ju kortare telomerlängden är, desto mer är våra celler känsliga för döden och vi är mer mottagliga för sjukdomar med åldern.
Telomerförkortning sker naturligt när vi åldras, men aktuell forskning tyder på att denna process kan påskyndas av stress.
Mindfulness-övning är förknippad med en minskning av passivt tänkande och stress, så 2009 föreslog en forskargrupp att mindfulness-meditation kan ha en positiv effekt på att bibehålla telomerlängd och telomerasnivåer.
År 2013 testade Elizabeth Hodge, MD, professor i psykiatri vid Harvard Medical School, denna hypotes genom att jämföra telomerlängder mellan utövare av kärleksfull meditation (metta meditation) och de som inte gör det. Resultaten visade att mer erfarna meta-meditationsutövare i allmänhet har längre telomerer, och kvinnor som mediterar har signifikant längre telomerer jämfört med icke-mediterande kvinnor.
- Bevarande av volymen av grå och vit materia i hjärnan
Ett annat sätt att meditation kan hjälpa till att sakta åldras är genom hjärnan. I synnerhet volymen av grå och vit materia. Grå materia består av hjärnceller och dendriter som skickar och tar emot signaler vid synapser för att hjälpa oss att tänka och fungera. Vit materia består av axoner som bär faktiska elektriska signaler mellan dendriter. Normalt börjar volymen av grå substans minska vid 30 års ålder i olika takt och i olika zoner, beroende på personliga egenskaper. Samtidigt börjar vi förlora volymen på den vita substansen.
En liten men växande mängd forskning visar att vi genom meditation kan omstrukturera våra hjärnor och potentiellt sakta ner strukturell degeneration.
I en studie av massachusetts Allmänt Sjukhuset i samarbete med Harvard Medical School år 2000 använde forskare magnetisk resonanstomografi (MRI) för att mäta tjockleken på den kortikala gråa och vita substansen i hjärnan hos meditatorer och icke-meditatorer i olika åldrar. Resultaten visade att den genomsnittliga kortikala tjockleken hos människor mellan 40 och 50 år som mediterar är jämförbar med meditatörerna och icke-meditatörerna mellan 20 och 30 år. Meditationsövningen vid denna tidpunkt i livet hjälper till att bibehålla hjärnans struktur över tiden.
Dessa resultat är tillräckligt betydande för att forskare ska få ytterligare forskning. Frågorna som väntar på vetenskapliga svar är hur ofta det är nödvändigt att meditera för att få sådana resultat, och vilka typer av meditation som har störst inverkan på åldringskvaliteten, särskilt förebyggande av degenerativa sjukdomar som Alzheimers sjukdom.
Vi är vana vid tanken att våra organ och hjärnor över tiden följer en gemensam bana för utveckling och degeneration, men nya vetenskapliga bevis tyder på att vi genom meditation kan skydda våra celler från för tidigt åldrande och upprätthålla hälsa i ålderdomen.