En analys av fem nya studier, inklusive mer än 76000 31 fall, visade att dödligheten i kranskärlssjukdom var 20 % lägre bland vegetariska män jämfört med icke-vegetarianer och XNUMX % lägre bland kvinnor. I den enda studien om detta ämne, gjord bland veganer, var risken att utveckla sjukdomen ännu lägre bland veganmän än bland ovo-lakto-vegetariska män.
Andelen dödsfall var också lägre bland vegetarianer, både män och kvinnor, jämfört med halvvegetarianer; de som bara åt fisk, eller de som inte åt kött mer än en gång i veckan.
Den minskade frekvensen av hjärt-kärlsjukdomar bland vegetarianer beror på deras lägre kolesterolnivåer i blodet. En genomgång av 9 studier visade att lakto-ovo-vegetarianer och veganer hade 14 % respektive 35 % lägre kolesterolnivåer i blodet än icke-vegetarianer i samma ålder. Det kan också förklara det lägre kroppsmassaindexet bland vegetarianer.
Professor Sacks och kollegor fann att när en vegetarian var tyngre än en icke-vegetarian fanns det markant färre lipoproteiner i hans plasma. Vissa, men inte alla, studier visar minskade blodnivåer av high molecular density lipoprotein (HDL) bland vegetarianer. Minskade HDL-nivåer kan orsakas av en allmän minskning av fett- och alkoholintaget. Detta kan hjälpa till att förklara den lilla skillnaden i antalet hjärt-kärlsjukdomar bland vegetariska och icke-vegetariska kvinnor, eftersom nivåer av högdensitetslipoprotein (HDL) i blodet kan vara en större riskfaktor för sjukdomar än lipoprotein med låg molekylär densitet (LDL) nivåer.
Nivån av vanliga triglycerider är ungefär lika stor bland vegetarianer som icke-vegetarianer.
Ett antal faktorer som är specifika för en vegetarisk kost kan påverka kolesterolnivåerna i blodet. Även om studier visar att de flesta vegetarianer inte följer en diet med låg fetthalt, är intaget av mättat fett bland vegetarianer betydligt lägre än bland icke-vegetarianer, och förhållandet mellan omättade och mättade fetter är också betydligt högre hos veganer.
Vegetarianer får också mindre kolesterol än icke-vegetarianer, även om denna siffra varierar mellan grupper där studier har utförts.
Vegetarianer konsumerar 50 % eller mer fibrer än icke-vegetarianer, och veganer har mer fibrer än ovo-lakto-vegetarianer. Lösliga biofibrer kan minska risken för hjärt-kärlsjukdom genom att sänka kolesterolnivåerna i blodet.
Vissa studier tyder på att animaliskt protein är direkt kopplat till höga kolesterolnivåer i blodet.även när alla andra näringsfaktorer är noggrant kontrollerade. Lakto-ovo-vegetarianer konsumerar mindre animaliskt protein än icke-vegetarianer, och veganer konsumerar inget animaliskt protein alls.
Studier visar att att äta minst 25 gram sojaprotein per dag, antingen som ersättning för animaliskt protein eller som ett komplement till en normal kost, sänker kolesterolnivåerna i blodet hos personer med hyperkolesterolemi, högt kolesterol i blodet. Sojaprotein kan också öka HDL-nivåerna. Vegetarianer äter mer sojaprotein än vanliga människor.
Andra faktorer i en vegansk kost som minskar risken för hjärt-kärlsjukdom, förutom effekten på kolesterolnivåerna i blodet. Vegetarianer konsumerar betydligt mer vitaminer – antioxidanterna C och E, som kan minska oxidationen av LDL-kolesterol. Isoflavonoider, som är fytoöstrogener som finns i sojamat, kan också ha antioxidantegenskaper samt förbättra endotelfunktionen och den totala arteriell flexibilitet.
Även om informationen om intaget av vissa fytokemikalier bland olika populationer är begränsad, visar vegetarianer högre intag av fytokemikalier än icke-vegetarianer, eftersom en större andel av deras energiintag kommer från vegetabiliska livsmedel. Vissa av dessa fytokemikalier stör plackbildningen genom minskad signaltransduktion, nycellsbildning och utlösande av antiinflammatoriska effekter.
Forskare i Taiwan fann att vegetarianer hade betydligt högre vasodilatationssvar, direkt relaterat till antalet år en person spenderade på en vegetarisk kost, vilket tyder på en direkt positiv effekt av vegetarisk kost på vaskulär endotelfunktion.
Men att minska risken för hjärt- och kärlsjukdomar beror inte bara på de näringsmässiga aspekterna av vegetarianism.
Vissa men inte alla studier har visat förhöjda blodnivåer av homocystein hos vegetarianer jämfört med icke-vegetarianer. Homocystein tros vara en oberoende riskfaktor för hjärt-kärlsjukdom. Förklaringen kan vara otillräckligt intag av vitamin B12.
Vitamin B12-injektioner sänkte homocysteinnivåerna i blodet hos vegetarianer, av vilka många hade minskat vitamin B12-intaget och förhöjda homocysteinnivåer i blodet. Dessutom kan ett minskat intag av n-3-omättade fettsyror och ett ökat intag av mättade n-6-fettsyror till n-3-fettsyror i kosten öka risken för hjärtsjukdomar bland vissa vegetarianer.
Lösningen kan vara att öka intaget av n-3 omättade fettsyror, till exempel öka intaget av linfrö och linfröolja, samt minska intaget av mättade N-6 fettsyror från livsmedel som solrosolja.