Varje cell i vår kropp kräver en konstant tillförsel av energi. Kolhydrater är den viktigaste källan till bränsle för hjärnan, hjärtat, musklerna och centrala nervsystemet. Många dieter är baserade på lågt kolhydratintag för viktminskning, men effekterna av en sådan diet är kontroversiella. I sådana dieter ersätts bristen på energi av en stor mängd proteiner och fetter. Detta leder till komplikationer, sjukdomar i hjärtat, mag-tarmkanalen och så vidare. Kostkolhydrater smälts och bryts ner till glukos. Glukos bibehålls i blodet som en direkt källa till bränsle för kroppen. När energibehovet är uppfyllt lagras överskott av glukos i levern och musklerna i form av glykogen. När kolhydrater saknas bryter levern ner glykogen för att frigöra glukos. Kolhydrater klassificeras i enkelt och komplext.
Mejeriprodukter, frukt och grönsaker är de som tillför vissa vitaminer, mineraler, antioxidanter och fibrer. Raffinerade kolhydrater och sockerarter, som främst finns i godis, kakor, vitt mjöl och sockerhaltiga drycker, saknar näringsämnen och - stärkelse - är rika på vitamin A, C, E och K, vitamin B-komplex, kalium, järn och magnesium . Fullkornsbröd, spannmål, baljväxter, stärkelsehaltiga grönsaker, nötter och frön är utmärkta källor till komplexa kolhydrater som också innehåller fibrer. En kost med hög fiber förebygger diabetes, förstoppning, fetma och tjocktarmscancer. Det minsta rekommenderade intaget av dietära kolhydrater är . De flesta hälsomyndigheter är överens om att kolhydrater borde vara det.