Därför trycker vissa arkitekter, som arkitektbyrån Waugh Thistleton, på för en återgång till trä som huvudbyggnadsmaterial. Trä från skogsbruk absorberar faktiskt kol, inte avger det: när träd växer, absorberar de CO2 från atmosfären. En kubikmeter trä innehåller i regel cirka ett ton CO2 (beroende på träslag), vilket motsvarar 350 liter bensin. Trä tar inte bara bort mer CO2 från atmosfären än det gör under produktionen, det ersätter också kolintensiva material som betong eller stål, vilket fördubblar dess bidrag till att minska CO2-nivåerna.
"Eftersom en timmerbyggnad väger cirka 20 % av en betongbyggnad, minskar tyngdkraften kraftigt", konstaterar arkitekten Andrew Waugh. – Det betyder att vi behöver ett minimalt underlag, vi behöver inte en enorm mängd betong i marken. Vi har en träkärna, träväggar och trägolvskivor, så vi håller mängden stål till ett minimum.” Stål används vanligtvis för att bilda inre stöd och för att armera betong i de flesta stora moderna byggnader. Men det finns relativt få stålprofiler i den här träbyggnaden, säger Waugh.
Mellan 15 % och 28 % av de nya husen som byggs i Storbritannien använder trästomme varje år, vilket absorberar över en miljon ton CO2 per år. Rapporten drog slutsatsen att ökad användning av trä i byggandet kan tredubbla den siffran. "Besparingar av samma storleksordning är möjliga i den kommersiella och industriella sektorn genom att använda nya konstruerade system som korslaminerat trä."
Korslaminerat trä, eller CLT, är ett byggmaterial som Andrew Waugh visar i östra London. Eftersom det kallas "konstruerat trä", förväntar vi oss att se något som ser ut som spånskiva eller plywood. Men CLT ser ut som vanliga träskivor 3 m långa och 2,5 cm tjocka. Poängen är att brädorna blir starkare genom att klistra ihop tre i vinkelräta lager. Detta betyder att CLT-kort "inte böjer sig och har integrerad styrka i två riktningar."
Andra tekniska träslag som plywood och MDF innehåller cirka 10 % lim, ofta ureaformaldehyd, som kan släppa ut farliga kemikalier vid bearbetning eller förbränning. CLT har dock mindre än 1 % lim. Skivorna limmas ihop under inverkan av värme och tryck, så en liten mängd lim räcker för limning med hjälp av träets fukt.
Även om CLT uppfanns i Österrike, var den Londonbaserade arkitektfirman Waugh Thistleton den första att bygga en flervåningsbyggnad som användes av Waugh Thistleton. Murray Grove, en vanlig gråklädd niovåningslägenhet, orsakade "chock och fasa i Österrike" när det stod klart 2009, säger Wu. CLT användes tidigare bara för "vackra och enkla tvåvåningshus", medan betong och stål användes för högre byggnader. Men för Murray Grove är hela strukturen CLT, med alla väggar, golvplattor och hisschakt.
Projektet har inspirerat hundratals arkitekter att bygga höga byggnader med CLT, från 55 meter långa Brock Commons i Vancouver, Kanada till det 24 våningar höga 84 meter höga HoHo-tornet som för närvarande byggs i Wien.
På senare tid har det funnits krav på att plantera träd i massiv skala för att minska koldioxidutsläppen och förhindra klimatförändringar. Det tar cirka 2 år för tallar i skogsbruket, som europeisk gran, att mogna. Träd är netto kolsänkor under sina växtår, men när de blir mogna släpper de ut ungefär lika mycket kol som de tar upp. Sedan 80 har till exempel Kanadas skogar faktiskt släppt ut mer kol än de absorberar, på grund av det faktum att mogna träd har upphört att aktivt avverkas.
Vägen ut är fällning av träd i skogsbruket och deras restaurering. Skogsbruket planterar vanligtvis två till tre träd för varje trädhuggning, vilket innebär att ju större efterfrågan på timmer är, desto fler unga träd kommer att dyka upp.
Byggnader som använder träbaserade material tenderar också att vara snabbare och lättare att bygga, vilket minskar arbetskraft, transportbränsle och lokala energikostnader. Alison Uring, chef för infrastrukturföretaget Aecom, nämner exemplet med ett CLT-bostadshus med 200 enheter som bara tog 16 veckor att bygga, vilket skulle ha tagit minst 26 veckor om det hade byggts traditionellt med en betongstomme. På samma sätt säger Wu att den nyligen färdigställda 16 kvadratmeter stora CLT-byggnaden han arbetade på "skulle kräva cirka 000 cementlastbilsleveranser bara för grunden." Det tog dem bara 1 försändelse för att leverera allt CLT-material.