Rösterna i huvudet som personer med schizofreni hör är ofta skämt, helt enkelt för att det är riktigt skrämmande för många av oss att föreställa sig något sådant. Det är dock mycket viktigt att försöka övervinna denna rädsla och förstå exakt vad som händer i patienternas sinne för att ta ytterligare ett steg mot att avstigmatisera denna och många andra psykiska störningar.
Ett av symptomen på schizofreni (och inte bara det) är hörselhallucinationer, och deras spektrum är ganska brett. Vissa patienter hör bara individuella ljud: visslande, viskande, morrande. Andra talar om artikulerat tal och röster som tilltalar dem med vissa budskap — inklusive beställningar av olika slag. Det händer att de hetsar patienten till något — till exempel beordrar de att skada sig själva eller andra.
Och det finns tusentals bevis på sådana röster. Så här beskriver populariseraren av vetenskapen, biologen Alexander Panchin, detta fenomen i den populärvetenskapliga boken "Protection from the Dark Arts": "Patienter med schizofreni ser, hör och känner ofta saker som inte finns där. Till exempel röster från förfäder, änglar eller demoner. Därför tror vissa patienter att de manipuleras av djävulen eller underrättelsetjänsten.”
Naturligtvis, för dem som aldrig har upplevt något liknande är det svårt att tro på den här typen av hallucinationer, men studier som använder funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) bekräftar att många verkligen hör det andra inte hör. Vad händer i deras hjärna?
Det visar sig att under hallucinatoriska episoder hos schizofrena patienter aktiveras samma områden i hjärnan som de av oss som hör riktigt ljud. Flera fMRI-studier har visat ökad aktivering i Brocas område, det område i hjärnan som ansvarar för talproduktion.
Varför aktiveras den del av hjärnan som är ansvarig för uppfattningen av tal, som om en person faktiskt hörde något?
Avstigmatisering av psykisk ohälsa är en komplex och otroligt viktig social process.
Enligt en teori är sådana hallucinationer förknippade med en brist i hjärnans struktur - till exempel med en svag koppling mellan frontalloben och tinningloben. "Vissa grupper av neuroner, de som är ansvariga för skapandet och uppfattningen av tal, kan börja fungera autonomt, utanför kontroll eller påverkan av andra hjärnsystem", skriver psykiatern Ralph Hoffman vid Yale University. "Det är som att stråksektionen i orkestern plötsligt bestämde sig för att spela sin egen musik och ignorerade alla andra."
Friska människor som aldrig upplevt något liknande föredrar ofta att skämta om hallucinationer och vanföreställningar. Förmodligen är det här vår defensiva reaktion: att föreställa sig att någon annans monolog plötsligt dyker upp i huvudet, som inte kan avbrytas av en viljeansträngning, kan vara riktigt skrämmande.
Det är därför avstigmatiseringen av psykisk ohälsa är en komplex och otroligt viktig social process. Cecilly McGaugh, en astrofysiker från USA, höll ett tal på TED-konferensen «I'm not a monster» och pratade om sin sjukdom och hur en person med en sådan diagnos lever.
I världen bedrivs arbetet med avstigmatisering av psykisk ohälsa av väldigt olika specialister. Det involverar inte bara politiker, psykiatriker och socialtjänst. Så, Rafael D. de S. Silva, docent i datorteknik vid University of Southern California, och hans kollegor föreslog att man skulle bekämpa stigmatiseringen av patienter med schizofreni med hjälp av … augmented reality.
Friska människor (experimentgruppen inkluderade läkarstudenter) ombads att gå igenom en augmented reality-session. De visades en audiovisuell simulering av hallucinationer vid schizofreni. När forskarna undersökte deltagarnas frågeformulär registrerade forskarna en signifikant minskning av skepsis och större empati för historien om en schizofren patient som berättades för dem innan den virtuella upplevelsen.
Även om arten av schizofreni inte är helt klar, är det tydligt att avstigmatiseringen av psykiatriska patienter är en oerhört viktig social uppgift. När allt kommer omkring, om du inte skäms för att bli sjuk, kommer du inte att skämmas för att vända dig till läkare för att få hjälp.