Bella Meki, författare till The Run: How It Saved My Life, delade med sina läsare: "Jag levde en gång ett liv nästan helt dominerat av ångest, tvångstankar och förlamande rädsla. Jag ägnade år åt att leta efter något som skulle göra mig fri, och till slut hittade jag det – det visade sig inte vara någon form av medicin eller terapi alls (även om de hjälpte mig). Det var en löptur. Löpningen gav mig känslan av att världen omkring mig är full av hopp; han lät mig känna självständigheten och de dolda krafterna i mig som jag inte kände till tidigare. Det finns många anledningar till varför fysisk aktivitet anses vara ett sätt att hjälpa mental hälsa – det förbättrar humöret och sömnen och lindrar stress. Jag har själv märkt att konditionsträning kan förbruka en del av adrenalinet som orsakas av stress. Mina panikattacker upphörde, det blev färre tvångstankar, jag lyckades bli av med känslan av undergång.
Även om stigmat förknippat med psykisk ohälsa har avtagit de senaste åren, är de tjänster som inrättats för att ge vård fortfarande dysfunktionella och underfinansierade. Därför kan fysisk aktivitets helande kraft för vissa vara en verklig uppenbarelse – även om det fortfarande är nödvändigt att tänka på att träning ensam inte kan lösa psykiska problem eller ens göra livet lättare för dem som lever med allvarliga sjukdomar.
En nyligen publicerad studie publicerad i tidskriften JAMA Psychiatry stödde teorin att fysisk aktivitet är en effektiv förebyggande depressionsstrategi. (Även om det också tilläggs att "fysisk aktivitet kan skydda mot depression, och/eller depression kan leda till minskad fysisk aktivitet.")
Kopplingen mellan träning och mental hälsa har etablerats sedan länge. År 1769 skrev den skotske läkaren William Buchan att "av alla orsaker som tenderar att hålla en mans liv kort och olycklig, har ingen större inflytande än bristen på ordentlig träning." Men det är först nu som denna idé har fått stor spridning.
Enligt en teori har träning en positiv effekt på hippocampus, en del av hjärnan som är involverad i mekanismerna för bildandet av känslor. Enligt Dr Brandon Stubbs, chef för NHS Fysioterapi och Mental Health Specialist, "Hippocampus krymper vid psykiska sjukdomar som depression, bipolär sjukdom, schizofreni, mild kognitiv funktionsnedsättning och demens." Man fann att bara 10 minuters lätt träning har en kortsiktig positiv effekt på hippocampus, och 12 veckors regelbunden träning kommer att ha en långsiktig positiv effekt på den.
Men trots den ofta citerade statistiken att var fjärde person riskerar att drabbas av psykisk ohälsa, och trots vetskapen om att träning kan hjälpa till att förebygga detta, är det många som inte har bråttom att bli aktiva. NHS Englands data från 2018 visade att endast 66 % av männen och 58 % av kvinnorna i åldern 19 år och äldre följde rekommendationen om 2,5 timmars måttlig träning eller 75 minuters intensiv träning per vecka.
Detta tyder nog på att många fortfarande tycker att träning är tråkigt. Även om vår uppfattning om träning formas i barndomen, visade Public Health Englands statistik från 2017 att det sista året i grundskolan var det bara 17 % av barnen som fullbordade den rekommenderade mängden daglig träning.
I vuxen ålder offrar människor ofta träning, rättfärdigar sig själva med brist på tid eller pengar och säger ibland helt enkelt: "det här är inte för mig." I dagens värld dras vår uppmärksamhet till andra saker.
Enligt Dr Sarah Vohra, konsultpsykiater och författare, har många av hennes klienter en allmän trend. Ångestsyndrom och lindrig depression observeras hos många unga och frågar man vad de oftast sysslar med är svaret alltid kort: istället för att gå i friska luften tillbringar de tid bakom skärmarna, och deras verkliga relationer ersätts av virtuella.
Det faktum att människor spenderar mer och mer tid online istället för det verkliga livet kan bidra till uppfattningen av hjärnan som en abstrakt enhet, skild från kroppen. Damon Young skriver i sin bok How to Think About Exercise att vi ofta ser fysisk och psykisk stress som motstridig. Inte för att vi har för lite tid eller ork, utan för att vår tillvaro har blivit uppdelad i två delar. Träning ger oss dock möjlighet att träna både kropp och sinne samtidigt.
Som psykiatern Kimberly Wilson noterade finns det också några specialister som tenderar att behandla kroppen och sinnet separat. Enligt honom verkar mentalvårdsprofessionerna i grunden utifrån principen att det enda som är värt att uppmärksamma är vad som pågår i en persons huvud. Vi idealiserade hjärnan, och kroppen började uppfattas som bara något som rör hjärnan i rymden. Vi tänker eller värderar inte vår kropp och hjärna som en enda organism. Men i själva verket kan det inte vara fråga om hälsa, om du bara bryr dig om den ena och inte tar hänsyn till den andra.
Enligt Wybarr Cregan-Reid, författare till Footnotes: How Running Makes Us Human, kommer det att ta mycket tid och arbete för att övertyga människor om att träning verkligen är ett effektivt sätt att förbättra en persons mentala hälsa. Enligt honom rådde okunnighet under lång tid bland människor om de stora möjligheterna till den positiva effekten av fysiska övningar på den mentala komponenten. Nu blir allmänheten gradvis mer medveten, eftersom det knappt går en vecka utan att nya data eller ny forskning publiceras om vissa typer av fysisk aktivitets samband med psykisk hälsa. Men det kommer att ta lite tid innan samhället är övertygat om att att ta sig ut från de fyra väggarna till frisk luft är ett underbart botemedel mot många moderna sjukdomar.
Så hur övertygar man folk om att fysisk aktivitet faktiskt kan ha en gynnsam effekt på psyket? En möjlig taktik som proffs kan använda är att erbjuda rabatterade gymmedlemskap som ett komplement till mediciner och terapier. Att övertala människor att gå oftare – gå ut under dagsljuset, vara runt andra människor, träd och natur – är också ett alternativ, men det kan fungera om man pratar om det om och om igen. Troligtvis kommer folk trots allt inte att vilja fortsätta lägga tid på fysisk aktivitet om de inte mår bättre från första dagen.
Å andra sidan, för människor som är i ett extremt svårt psykiskt tillstånd kan förslaget att gå ut och ta en promenad låta åtminstone löjligt. Människor som är i greppet av ångest eller depression kanske helt enkelt inte känner för att gå till gymmet ensamma eller med en grupp främlingar. I en sådan situation kan gemensamma aktiviteter med vänner, som jogging eller cykling, hjälpa.
En möjlig lösning är Parkrun-rörelsen. Det är ett gratisschema, uppfunnit av Paul Sinton-Hewitt, där människor springer 5 km varje vecka – gratis, för sig själva, utan att fokusera på vem som springer hur snabbt och vem som har vilken typ av skor. Under 2018 genomförde Glasgow Caledonian University en studie av mer än 8000 personer, av vilka 89% sa att parkrun hade en positiv effekt på deras humör och mentala hälsa.
Det finns ett annat system som syftar till att hjälpa de mest utsatta medlemmarna i samhället. 2012 etablerades Running Charity i Storbritannien för att hjälpa unga människor som är hemlösa eller missgynnade, av vilka många kämpar med psykiska problem. Medgrundaren till denna organisation, Alex Eagle, säger: ”Många av våra unga lever i riktigt kaotiska miljöer och känner sig ofta helt maktlösa. Det händer att de anstränger sig så mycket för att hitta ett jobb eller en plats att bo, men deras ansträngningar är fortfarande förgäves. Och genom att springa eller träna kan de känna att de kommer tillbaka i form. Det finns en slags rättvisa och frihet i det att hemlösa alltför ofta nekas socialt. När våra rörelsemedlemmar först uppnår vad de trodde var omöjligt – vissa människor springer 5K för första gången, andra uthärdar ett helt ultramaraton – förändras deras världsbild på ett extraordinärt sätt. När du uppnår något som din inre röst trodde var omöjligt, förändrar det hur du uppfattar dig själv.”
”Jag kan fortfarande inte förstå varför min ångest avtar i det ögonblick jag snör på mig skorna och springer, men jag antar att det inte är en överdrift att säga att löpningen räddade mitt liv. Och mest av allt blev jag själv förvånad över detta, avslutade Bella Meki.