Psykologer har gjort en oväntad slutsats: ibland är det bra att tänka på det dåliga. Föreställ dig att du snart kommer att förlora något bra, värdefullt, något som du värnar om. Inbillad förlust kommer att hjälpa dig att uppskatta det du har och bli lyckligare.
Den sista biten, det sista kapitlet, det sista mötet, den sista kyssen - allt i livet tar slut en dag. Att säga hejdå är sorgligt, men ofta är det avsked som ger klarhet i vårt liv och framhäver det goda som finns i det.
En grupp psykologer ledda av Christine Leiaus från University of California genomförde ett experiment. Studien varade i en månad. Ämnena, förstaårsstudenter, delades in i två grupper. En grupp levde den här månaden som om det vore den sista månaden i deras studentliv. De uppmärksammade platser och människor som de skulle sakna. Den andra gruppen var kontrollgruppen: eleverna levde som vanligt.
Före och efter experimentet fyllde eleverna i frågeformulär som bedömde deras psykologiska välbefinnande och tillfredsställelse med grundläggande psykologiska behov: hur fria, starka och nära andra de kände sig. Deltagare som föreställde sig sin förestående avgång hade ökade indikatorer på psykiskt välbefinnande. Utsikten att ta examen från universitetet upprörde dem inte, utan gjorde tvärtom livet rikare. Eleverna inbillade sig att deras tid var begränsad. Detta uppmuntrade dem att leva i nuet och ha roligare.
Varför inte använda det som ett knep: föreställ dig ögonblicket när allt är över för att bli lyckligare? Det är detta som ger oss förväntan på avsked och förlust.
Vi lever i nuet
Stanford University psykologiprofessor Laura Carstensen utvecklade teorin om socio-emotionell selektivitet, som studerar tidsuppfattningens inverkan på mål och relationer. Eftersom vi uppfattar tid som en obegränsad resurs tenderar vi att utöka vår kunskap och våra kontakter. Vi går på lektioner, deltar i många evenemang, får nya kunskaper. Sådana åtgärder är investeringar i framtiden, ofta förknippade med att övervinna svårigheter.
Genom att inse tidens ändlighet börjar människor leta efter mening med livet och sätt att få tillfredsställelse.
När vi förstår att tiden är begränsad väljer vi aktiviteter som ger glädje och som är viktiga för oss just nu: att ha kul med våra bästa vänner eller njuta av vår favoritmat. Genom att inse tidens ändlighet börjar människor leta efter mening med livet och sätt att få tillfredsställelse. Förväntningen på förlust driver oss in i aktiviteter som ger lycka här och nu.
Vi kommer nära andra
En av Laura Carstensens studier involverade 400 kalifornier. Ämnena delades in i tre grupper: ungdomar, medelålders personer och den äldre generationen. Deltagarna tillfrågades vem de skulle vilja träffa under sin lediga halvtimme: en familjemedlem, en ny bekantskap eller författaren till en bok de har läst.
Tid med familjen hjälper oss att må bättre. Det kanske inte har ett inslag av nyhet, men det är vanligtvis en trevlig upplevelse. Att träffa en ny bekantskap eller bokförfattare ger möjlighet till tillväxt och utveckling.
Under normala omständigheter väljer 65 % av ungdomarna att träffa en författare och 65 % av de äldre väljer att umgås med sin familj. När deltagarna ombads tänka sig att flytta till en annan del av landet om ett par veckor bestämde sig 80 % av ungdomarna för att träffa en familjemedlem. Detta bekräftar Carstensens teori: förväntan på ett uppbrott tvingar oss att omprioritera.
Vi släpper det förflutna
Enligt Carstensens teori konkurrerar vår lycka i nuet med de fördelar vi kan få i framtiden, till exempel av ny kunskap eller kopplingar. Men vi får inte glömma de investeringar som gjorts tidigare.
Kanske har du haft en chans att kommunicera med en vän som länge har upphört att vara trevlig mot dig, helt enkelt för att du känner honom från skolan. Eller så kanske du är tveksam till att byta yrke för att du tycker synd om utbildningen du fått. Så, förverkligandet av det kommande slutet hjälper till att sätta allt på sin plats.
2014 genomförde en grupp forskare under ledning av Jonel Straw en serie experiment. Unga människor ombads inbilla sig att de inte hade länge kvar att leva. Detta gjorde dem mindre bekymrade över den "sunk cost" av tid och pengar. Lycka i nuet visade sig vara viktigare för dem. Kontrollgruppen var uppsatt på ett annat sätt: till exempel var de mer benägna att stanna på en dålig film eftersom de betalade för biljetten.
Med tanke på tid som en begränsad resurs vill vi inte slösa bort den på nonsens. Tankar om framtida förluster och separationer hjälper oss att ställa in oss på nuet. Experimenten i fråga tillät naturligtvis deltagarna att dra nytta av imaginära uppbrott utan att uppleva bitterheten av verkliga förluster. Och ändå, på dödsbädden, ångrar människor oftast att de arbetat för hårt och kommunicerat för lite med nära och kära.
Så kom ihåg: alla bra saker tar slut. Uppskatta det verkliga.