Det totala antalet tandborstar som används och kasseras varje år har ökat stadigt sedan introduktionen av den första plasttandborsten på 1930-talet. I århundraden har tandborstar tillverkats av naturliga material, men i början av 20-talet började tillverkarna använda nylon och annan plast för att tillverka tandborstar. Plast är praktiskt taget icke-nedbrytbart, vilket gör att nästan varje tandborste som tillverkats sedan 1930-talet fortfarande finns någonstans i form av sopor.
Den bästa uppfinningen genom tiderna?
Det visar sig att folk verkligen gillar att borsta tänderna. En MIT-undersökning 2003 visade att tandborstar värderades mer än bilar, persondatorer och mobiltelefoner eftersom de svarande var mer benägna att säga att de inte kunde leva utan dem.
Arkeologer har hittat "tandpinnar" i egyptiska gravar. Buddha tuggade kvistarna för att borsta tänderna. Den romerske författaren Plinius den äldre noterade att "tänderna blir starkare om du plockar dem med en piggsvinsfjäder", och den romerske poeten Ovidius hävdade att det är en bra idé att tvätta tänderna varje morgon.
Tandvård upptog den kinesiska Hongzhi-kejsaren i slutet av 1400-talet, som uppfann den borstliknande anordning som vi alla känner till idag. Den hade korta tjocka vildsvinsborst rakade från halsen på en gris och satts in i ett ben eller träskaft. Denna enkla design har funnits oförändrad i flera århundraden. Men galtborst och benskaft var dyra material, så bara de rika hade råd med borstar. Alla andra fick nöja sig med tuggpinnar, tygrester, fingrar eller ingenting alls. I början av 1920-talet ägde bara en av fyra personer i USA en tandborste.
Krig förändrar allt
Det var först i slutet av 19-talet innan begreppet tandvård för alla, rika som fattiga, började sippra in i det allmänna medvetandet. En av drivkrafterna bakom denna övergång var krig.
I mitten av 19-talet, under det amerikanska inbördeskriget, laddades vapen ett skott i taget, med krut och kulor som var förlindade i rullat tungt papper. Soldaterna var tvungna att riva papperet med tänderna, men tillståndet för soldaternas tänder tillät inte alltid detta. Uppenbarligen var detta problemet. Söderns armé rekryterade tandläkare för att ge förebyggande vård. Till exempel tvingade en armétandläkare soldaterna på hans enhet att hålla sina tandborstar i knapphålen så att de var lättillgängliga hela tiden.
Det krävdes ytterligare två stora militära mobiliseringar för att få tandborstar i nästan varje badrum. I början av andra världskriget utbildades soldater i tandvård, tandläkare introducerades i bataljoner och tandborstar delades ut till militär personal. När kämparna kom hem tog de med sig vanan att borsta tänderna.
"Rätt väg till amerikanskt medborgarskap"
Samtidigt förändrades attityden till munhygien i hela landet. Tandläkare började se tandvård som en social, moralisk och till och med patriotisk fråga. "Om dåliga tänder kunde förebyggas skulle det vara till stor nytta för staten och individen, eftersom det är fantastiskt hur många sjukdomar som indirekt är förknippade med dåliga tänder", skrev en tandläkare 1904.
Sociala rörelser som talar om fördelarna med friska tänder har spridit sig över hela landet. I många fall har dessa kampanjer riktat sig till fattiga, invandrare och marginaliserade befolkningar. Munhygien har ofta använts som ett sätt att "amerikanisera" samhällen.
Absorption av plast
När efterfrågan på tandborstar växte ökade också produktionen, med hjälp av introduktionen av ny plast.
I början av 1900-talet upptäckte kemister att en blandning av nitrocellulosa och kamfer, en doftande oljig substans som härrör från kamferlager, kunde göras till ett starkt, glänsande och ibland explosivt material. Materialet, kallat "celluloid", var billigt och kunde gjutas till vilken form som helst, perfekt för att göra tandborsthandtag.
År 1938 utvecklade ett japanskt nationellt laboratorium en tunn, silkeslen substans som man hoppades skulle ersätta det silke som användes för att göra fallskärmar för militären. Nästan samtidigt släppte det amerikanska kemiföretaget DuPont sitt eget finfibermaterial, nylon.
Silkeslen, slitstark och samtidigt flexibelt material visade sig vara en utmärkt ersättning för dyra och spröda galtborst. 1938 började ett företag vid namn Dr. West's utrusta cheferna för deras "Dr. West Miracle Brushes” med nylonborst. Syntetmaterialet, enligt företaget, städade bättre och höll längre än de gamla naturliga borstarna.
Sedan dess har celluloid ersatts av nyare plaster och borstdesigner har blivit mer komplexa, men borstar har alltid varit av plast.
En framtid utan plast?
American Dental Association föreslår att alla byter sina tandborstar var tredje till fjärde månad. Alltså slängs mer än en miljard tandborstar varje år bara i USA. Och om alla världen över följde dessa rekommendationer skulle cirka 23 miljarder tandborstar hamna i naturen varje år. Många tandborstar är inte återvinningsbara eftersom den kompositplast som de flesta tandborstar tillverkas av nu är svåra, och ibland omöjliga, att återvinna effektivt.
Idag återgår vissa företag till naturliga material som trä eller vildsvinsborst. Bambuborsthandtag kan lösa en del av problemet, men de flesta av dessa borstar har nylonborst. Vissa företag har gått tillbaka till design som ursprungligen introducerades för nästan ett sekel sedan: tandborstar med avtagbara huvuden.
Det är väldigt svårt att hitta borstalternativ utan plast. Men alla alternativ som minskar den totala mängden material och förpackningar som används är ett steg i rätt riktning.