Enligt medlemmar i People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) bör djur inte hållas i djurparker. Att hålla en tiger eller ett lejon i en trång bur är dåligt för deras fysiska och mentala hälsa. Dessutom är det inte alltid säkert för människor. I det vilda reser en tiger hundratals kilometer, men detta är omöjligt i en djurpark. Denna tvångsfängelse kan leda till tristess och en speciell psykisk störning som är vanlig för djur i djurparker. Om du har sett ett djur som uppvisar upprepade stereotypa beteenden som att vagga, svänga på grenar eller oändligt gå runt i en inhägnad, är det troligen att det lider av denna sjukdom. Enligt PETA tuggar vissa djur i djurparker på sina lemmar och drar ut sin päls, vilket gör att de injiceras med antidepressiva medel.
En isbjörn vid namn Gus, som hölls på Central Park Zoo i New York och avlivades i augusti 2013 på grund av en inoperabel tumör, var det första djurparksdjuret som fick det antidepressiva medlet Prozac. Han simmade konstant i sin pool, ibland 12 timmar om dagen, eller jagade barn genom sitt undervattensfönster. För sitt onormala beteende fick han smeknamnet "bipolär björn".
Depression är inte begränsad till landdjur. Marina däggdjur som späckhuggare, delfiner och tumlare som hålls i marina parker får också allvarliga psykiska problem. Som veganjournalisten och aktivisten Jane Velez-Mitchell funderar i en Blackfish-video från 2016: "Om du var inlåst i ett badkar i 25 år, tror du inte att du skulle bli lite psykotisk?" Tilikum, späckhuggaren som finns med i dokumentären, dödade tre personer i fångenskap, varav två var hans personliga tränare. I naturen attackerar späckhuggare aldrig människor. Många tror att den ständiga frustrationen av livet i fångenskap får djur att attackera. Till exempel, i mars 2019, på Arizona Zoo, attackerades en kvinna av en jaguar efter att hon klättrat på en barriär för att ta en selfie. Djurparken vägrade att avliva jaguaren och hävdade att felet låg hos kvinnan. Som djurparken själv medgav efter attacken är jaguaren ett vilddjur som beter sig enligt sina instinkter.
Skyddsrum är mer etiska än djurparker
Till skillnad från djurparker köper eller föder djurhem inte upp djur. Deras enda syfte är räddning, vård, rehabilitering och skydd av djur som inte längre kan leva i det vilda. Till exempel räddar och sköter Elefantnaturparken i norra Thailand elefanter som drabbats av elefantturismindustrin. I Thailand används djur på cirkus, samt för gatutiggare och ridning. Sådana djur kan inte släppas ut i naturen igen, så frivilliga tar hand om dem.
Vissa djurparker använder ibland ordet "reservat" i sitt namn för att vilseleda konsumenter att tro att anläggningen är mer etisk än den faktiskt är.
Djurparker längs vägen är särskilt populära i USA, där djuren ofta hålls i trånga betongburar. De är också farliga för kunderna, enligt The Guardian, 2016 gav minst 75 djurparker längs vägen möjlighet att interagera med tigrar, lejon, primater och björnar.
"Antalet djurparker vid vägarna som lägger till orden "skydd" eller "reservat" till sina namn har ökat dramatiskt de senaste åren. Många människor går naturligtvis till platser som hävdar att de räddar djur och erbjuder dem en fristad, men många av dessa djurparker är inget annat än bra ordhandlare. Huvudmålet med alla skydd eller fristad för djur är att ge dem säkerhet och de mest bekväma levnadsförhållandena. Inget lagligt djurhem föder upp eller säljer djur. Inget välrenommerat djurreservat tillåter någon interaktion med djur, inklusive att ta bilder med djur eller ta ut dem för offentlig visning”, rapporterade PETA.
Djurrättsaktivister har tagit stora framsteg de senaste åren. Ett antal länder har förbjudit cirkusar som använder vilda djur, och ett antal stora turistföretag har slutat främja elefantridning, falska tigerreservat och akvarier på grund av djurrättsproblem. I augusti förra året stängde New Yorks kontroversiella Buffalo Zoo sin elefantutställning. Enligt International Organization for Animal Welfare har djurparken rankats i "Top 10 Worst Zoos for Elephants" flera gånger.
I februari förra året tvingades Japans Inubasaka Marine Park Aquarium stänga när biljettförsäljningen rasade. När det var som bäst fick akvariet 300 besökare per år, men i takt med att fler blev medvetna om djurplågeri sjönk den siffran till 000.
Vissa forskare tror att virtuell verklighet så småningom kan ersätta djurparker. Justin Francie, vd för Responsible Travel, skrev till Apples vd Tim Cook om att utveckla branschen: "IZoo kommer inte bara att vara mycket mer intressant än djur i bur, utan också ett mer humant sätt att samla in pengar för att bevara vilda djur. Detta kommer att skapa en affärsmodell som kan hålla i de kommande 100 åren och locka dagens och morgondagens barn att besöka virtuella djurparker med gott samvete.”