Använda gener som medicin: detta är tanken bakom genterapi. Terapeutisk strategi som består i att modifiera gener för att bota en sjukdom, genterapi är fortfarande i sin linda men dess första resultat är lovande.

Definition av genterapi

Genterapi innebär genetiskt modifierande celler för att förebygga eller bota sjukdomar. Den är baserad på överföring av en terapeutisk gen eller en kopia av en funktionell gen till specifika celler, i syfte att reparera en genetisk defekt.

De viktigaste principerna för genterapi

Varje människa består av cirka 70 miljarder celler. Varje cell innehåller 000 par kromosomer, som består av en dubbel spiralformad filament, DNA (deoxiribonukleinsyra). DNA är uppdelat i några tusen portioner, gener, av vilka vi bär cirka 23 kopior. Dessa gener utgör genomet, ett unikt genetiskt arv som överförs av båda föräldrarna, som innehåller all information som är nödvändig för kroppens utveckling och funktion. Generna indikerar verkligen för varje cell sin roll i organismen.

Denna information levereras tack vare en kod, en unik kombination av de fyra kvävehaltiga baserna (adenin, tymin, cytosin och guanin) som utgör DNA. Med kod gör DNA RNA, budbäraren som innehåller all information som behövs (kallad exoner) för att producera proteiner, som alla kommer att spela en specifik roll i kroppen. Vi producerar alltså tiotusentals proteiner som är viktiga för vår kropps funktion.

En modifiering av sekvensen för en gen ändrar därför produktionen av proteinet, som inte längre kan spela sin roll korrekt. Beroende på den berörda genen kan detta därför leda till en mängd olika sjukdomar: cancer, myopatier, cystisk fibros, etc.

Behandlingsprincipen är därför att, tack vare en terapeutisk gen, tillhandahålla en korrekt kod så att cellerna kan producera det protein som saknas. Denna genmetod innebär först att känna exakt till mekanismerna för sjukdomen, den inblandade genen och proteinets roll som den kodar för.

Genterapiforskning fokuserar på många sjukdomar:

• cancer (65% av aktuell forskning) 
• monogena sjukdomar, dvs. sjukdomar som bara påverkar en gen (hemofili B, talassemi) 
• infektionssjukdomar (hiv) 
• kardiovaskulär sjukdom 
• neurodegenerativa sjukdomar (Parkinsons sjukdom, Alzheimers sjukdom, adrenoleukodystrofi, Sanfilippos sjukdom)
• dermatologiska sjukdomar (junctional epidermolysis bullosa, dystrophic epidermolysis bullosa)
• ögonsjukdomar (glaukom) 
• och så vidare

De flesta av försöken är fortfarande i fas I eller II -forskning, men några har redan resulterat i marknadsföring av läkemedel. Dessa inkluderar:

• Imlygic, den första onkolytiska immunterapin mot melanom, som fick sitt godkännande för försäljning (Marketing Authorization) 2015. Den använder ett genetiskt modifierat herpes simplex-1-virus för att infektera cancerceller.
• Strimvelis, den första behandlingen baserad på stamceller, fick sitt godkännande för försäljning 2016. Den är avsedd för barn som lider av alymfocytos, en sällsynt genetisk immunsjukdom ("bubbla baby" syndrom)
• läkemedlet Yescarta är indicerat för behandling av två typer av aggressivt non-Hodgkin-lymfom: diffust stort B-celllymfom (LDGCB) och eldfast eller återfallande primärt mediastinumt stort B-celllymfom (LMPGCB). Den fick sitt marknadsföringstillstånd 2018.

Olika metoder finns inom genterapi:

• ersättningen av en sjuk gen, genom att importera kopian av en funktionell gen eller "terapeutisk gen" till en målcell. Detta kan göras antingen in vivo: den terapeutiska genen injiceras direkt i patientens kropp. Eller in vitro: stamceller tas från ryggmärgen, modifieras i laboratoriet och injiceras sedan i patienten.
• genomisk redigering består i att direkt reparera en genetisk mutation i cellen. Enzymer, som kallas nukleaser, kommer att skära genen på platsen för dess mutation, sedan gör ett segment av DNA det möjligt att reparera den förändrade genen. Detta tillvägagångssätt är dock fortfarande bara experimentellt.
• modifiera RNA, så att cellen producerar ett funktionellt protein.
• användningen av modifierade virus, kallade onkolytika, för att döda cancerceller.

För att få in den terapeutiska genen i patientens celler använder genterapi så kallade vektorer. De är ofta virala vektorer, vars toxiska potential har avbrutits. Forskare arbetar för närvarande med utvecklingen av icke-virala vektorer.

Det var på 1950 -talet, tack vare en bättre kunskap om det mänskliga genomet, som begreppet genterapi föddes. Det tog dock flera decennier att få de första resultaten, som vi är skyldiga franska forskare. År 1999 lyckades Alain Fischer och hans team på Inserm behandla ”babybubblor” som lider av en allvarlig kombinerad immunbrist kopplad till X-kromosomen (DICS-X). Teamet har verkligen lyckats infoga en normal kopia av den förändrade genen i kroppen av sjuka barn, med hjälp av en retrovirustyp av virus.