Vi vet att sömnbrist är förknippat med förändringar i människors kostvanor, vanligtvis med nedsatt aptit. Den motsatta frågan uppstår också: kan mat påverka sömnen?
En studie om effekten av kiwi på sömnen visade att det verkade möjligt, kiwi hjälper mot sömnlöshet, men förklaringen av mekanismen för denna effekt, som forskarna föreslagit, är inte meningsfull, eftersom serotoninet i kiwi inte kan passera blod-hjärnbarriär. Vi kan äta hur mycket serotonin vi vill och det bör inte påverka vår hjärnkemi. Samtidigt kan melatonin flöda från vår tarm till hjärnan.
Melatonin är ett hormon som produceras på natten av tallkottkörteln i mitten av vår hjärna för att hjälpa till att reglera vår dygnsrytm. Läkemedel som innehåller melatonin har använts för att hjälpa sömn hos personer som flyttar till en annan tidszon och har använts i cirka 20 år. Men melatonin produceras inte bara av tallkottkörteln, det finns också naturligt i ätbara växter.
Detta förklarar resultaten av en studie om effekten av syrlig körsbärsjuice på sömnen hos äldre personer med sömnlöshet. Forskargruppen har tidigare undersökt körsbärsjuice som en återhämtningsdryck för sport. Körsbär har en antiinflammatorisk effekt i nivå med läkemedel som acetylsalicylsyra och ibuprofen, så forskarna försökte ta reda på om körsbärsjuice kunde minska muskelömhet efter träning. Under studien noterade några av deltagarna att de sov bättre efter att ha druckit körsbärsjuice. Det var oväntat, men forskarna insåg att körsbär är en källa till melatonin.
Melatoninproduktionen tenderar att minska med åldrandet, och detta kan vara en orsak till förekomsten av sömnlöshet bland äldre vuxna. Så forskarna tog en grupp äldre män och kvinnor som led av kronisk sömnlöshet, och hälften av de gamla fick körsbär och den andra hälften fick placebo.
De fann att deltagarna faktiskt sov något bättre med körsbärsjuice. Effekten var blygsam men viktig. Vissa började till exempel somna snabbare och vakna mer sällan efter att ha somnat mitt i natten. Körsbär hjälpte utan biverkningar.
Hur vet vi att det var melatonin? Forskarna upprepade studien, den här gången mätte melatoninnivåerna, och såg verkligen en ökning av melatoninnivåerna efter körsbärsjuice. Liknande resultat hittades när människor åt sju olika sorter av körsbär, det ökade deras melatoninnivåer och faktiska sömntid. Konsekvenserna av påverkan av alla andra fytonäringsämnen som finns i körsbär kan inte uteslutas, de kan ha spelat en avgörande roll, men om melatonin är det sovande medlet finns det mer kraftfulla källor till det än körsbär.
Melatonin finns i apelsin paprika, valnötter och ungefär lika mycket i en matsked linfrö som i en tomat. Melatoninhalten i tomater kan vara en anledning till hälsofördelarna med traditionella medelhavsrätter. De har mindre melatonin än syrliga körsbär, men folk kan äta mycket mer tomater än körsbär.
Flera kryddor är en ganska kraftfull källa till melatonin: en tesked bockhornsklöver eller senap motsvarar flera tomater. Brons och silver delas av mandel och hallon. Och guldet tillhör goji. Melatoninhalten i gojibär ligger utanför listorna.
Melatonin hjälper också till att förebygga cancer.
Michael Greger, MD