Det händer ofta att vi efter en måltid med vänner och släkt känner att vi har ätit för mycket. Att äta ensam är väldigt annorlunda från att spendera många timmar på en restaurang, när vi inte kan hålla reda på exakt vad och hur mycket vi äter. Och ibland är det tvärtom: vi vill beställa lite pudding till efterrätt, men det gör vi inte eftersom ingen av våra vänner beställer godis.
Kanske kommer du att skylla på samhället och tycka att vänner äter för mycket eller för lite och därigenom påverkar dig. Flera decennier av forskning visar dock att det inte handlar om vänner, utan om processen att äta i företaget. Så, exakt hur påverkar detta matintaget och kan vi göra något för att undvika att äta för mycket?
En serie studier av psykologen John de Castro på 1980-talet kan kasta lite ljus över detta frossande fenomen. År 1994 hade de Castro samlat in matdagböcker från mer än 500 personer, som registrerade allt de åt, inklusive matförhållanden – i sällskap eller ensamma.
Till hans förvåning åt folk mer i grupp än ensamma. Experiment av andra forskare har också visat det i företaget åt man 40 % mer glass och 10 % mer pasta. De Castro kallade detta fenomen för "social facilitering" och beskrev det som den viktigaste hittills identifierade inverkan på ätprocessen.
Hunger, humör eller distraherande sociala interaktioner har diskonterats av de Castro och andra vetenskapsmän. Forskning har visat att vi ökar vår måltidstid många gånger om när vi äter med vänner, vilket innebär att vi äter mer. Och mycket mer.
Observationer på kaféer och restauranger visade att ju fler personer i företaget, desto längre kommer ätprocessen att pågå. Men när måltidstider är fasta (till exempel träffas vänner under lunchrasten) äter inte samma stora grupper mer än mindre grupper. I ett experiment 2006 tog forskare 132 personer och gav dem 12 eller 36 minuter på sig att äta kakor och pizza. Deltagarna åt ensamma, i par eller i grupper om 4. Under varje särskild måltid åt deltagarna lika mycket mat. Detta experiment gav några av de starkaste bevisen för det längre måltidstider är en anledning till överätande i sällskap.
När vi äter middag med våra favoritvänner kan vi dröja kvar och därför beställa ytterligare en skiva cheesecake eller en kula glass. Och i väntan på att den beställda maten ska lagas kan vi fortfarande beställa något. Särskilt om vi inte hade ätit på länge innan vi träffade vänner och kom till restaurangen väldigt hungriga. Dessutom beställer vi vanligtvis olika rätter och är inte motvilliga till att prova en väns läckra bruschetta eller avsluta hans efterrätt. Och om alkohol åtföljer måltiden är det ännu svårare för oss att känna igen mättnad, och vi kontrollerar inte längre processen att äta för mycket.
Forskaren Peter Herman, som studerar mat och matvanor, föreslog sin hypotes: överseende är en integrerad del av gruppmåltider, och vi kan äta mer utan att känna skuld för överdrifter. Det är vi är mer bekväma med att äta för mycket om vänner gör detsamma.
Har du märkt att det finns många speglar i salarna på vissa restauranger? Och ofta hängs dessa speglar precis framför borden så att kunden kan se sig själv. Det är inte bara gjort. I en japansk studie ombads människor att äta popcorn ensamma eller framför en spegel. Det visade sig att de som åt framför spegeln njöt av popcorn mycket längre. Detta leder till slutsatsen att speglar på restauranger också bidrar till en ökning av måltidstider.
Men ibland äter vi tvärtom mindre i sällskapet än vi skulle vilja. Vår önskan att ägna sig åt dessert är avtrubbad av sociala normer. Till exempel ville vänner inte beställa efterrätt. Förmodligen, i det här fallet, kommer alla medlemmar i företaget att vägra efterrätt.
Studier har visat att överviktiga barn åt mindre i grupp än ensamma. Överviktiga ungdomar åt mer kex, godis och kakor när de åt med överviktiga ungdomar, men inte när de åt med normalviktiga. På universitetskaféer kvinnor åt färre kalorier när män var vid deras bord, men åt mer med kvinnor. Och i USA beställde matgäster fler desserter om deras servitörer var överviktiga. Alla dessa resultat är exempel på social modellering.
Vår mat påverkas inte bara av företaget, utan också av platsen där vi äter. I Storbritannien började matgäster äta mer grönsaker till lunch efter att restauranger hade satt upp affischer som sa att de flesta kunder väljer grönsaker. Och utspridda godis och godisförpackningar från dem var ett kraftfullt incitament för människor att ta med sig mer godis.
En studie från 2014 visade att kvinnor tenderar att ha starkare reaktioner på män, och de tenderar att följa rekommendationer från människor som är mer som dem. Det vill säga kvinnors rekommendationer. Och kvinnligt beteende.
Med anledningarna till överätandet i företaget är allt klart. En annan fråga: hur undviker man det?
Susan Higgs, professor i matpsykologi vid University of Birmingham, säger.
Nuförtiden är tyvärr chips och söta snacks så prisvärda att näringsnormer följs inte av de flesta. Och människor tenderar att äta som deras nära och kära gör, och de är mindre bekymrade över överätningsproblem om deras umgängeskrets äter för mycket och är överviktig. I sådana kretsar förstår vi inte problemet och det blir norm.
Lyckligtvis kräver hälsosam kost inte att ge upp dina vänner, även om de är fetare än oss. Men vi måste inse att våra matvanor till stor del bestäms av sociala influenser. Då kan vi förstå hur vi ska agera när vi äter i sällskap med vänner och hur vi styr processen.
1. Visa inte upp till ett möte med kurrande mage. Ät ett lätt mellanmål en timme före den planerade måltiden eller en hel måltid ett par timmar innan. Du måste inse att hungrig känsla, särskilt under lång tid, provocerar överätande.
2. Drick ett glas vatten precis innan du går in på en restaurang.
3. Studera menyn noggrant. Skynda dig inte att beställa något snabbt eftersom dina vänner redan har beställt. Bekanta dig med rätterna, bestäm vad du vill ha och vad din kropp kräver.
4. Beställ inte allt på en gång. Stanna för en aptitretare och en varm måltid. Om portionerna är för små kan du beställa något annat, men om du redan känner dig mätt är det bättre att sluta.
5. Om du beställer en större rätt till alla, till exempel pizza, bestäm i förväg hur mycket du ska äta. Sträck dig inte efter nästa bit som ligger på tallriken, för den måste göras färdig.
6. Fokusera på kommunikation, inte att tugga. En cateringanläggning är bara en mötesplats, inte en anledning att träffas. Du kom hit för gemenskap, inte för att äta för mycket.