Ät de gamla egyptierna som vi gör? Om du är vegetarian skulle du för tusentals år sedan vid Nilens strand ha känt dig som hemma.
Att äta stora mängder kött är faktiskt ett nytt fenomen. I antika kulturer var vegetarianism mycket vanligare, med undantag för nomadfolk. De flesta bosatta folken åt frukt och grönsaker.
Även om källor tidigare har rapporterat att de forntida egyptierna mestadels var vegetarianer, var det inte möjligt förrän på senare tid att avgöra vilken andel dessa eller andra livsmedel var. Åt de bröd? Har du lutat dig åt aubergine och vitlök? Varför fiskade de inte?
En fransk forskargrupp fann att genom att undersöka kolatomerna i mumier från människor som bodde i Egypten mellan 3500 f.Kr. och 600 AD e., kan du ta reda på vad de åt.
Alla kolatomer i växter erhålls från koldioxid i atmosfären genom fotosyntes. Kol kommer in i vår kropp när vi äter växter eller djur som har ätit dessa växter.
Det sjätte lättaste grundämnet i det periodiska systemet, kol, finns i naturen som två stabila isotoper: kol-12 och kol-13. Isotoper av samma grundämne reagerar på samma sätt men har något olika atommassa, där kol-13 är något tyngre än kol-12. Växter delas in i två grupper. Den första gruppen, C3, är mest populär bland växter som vitlök, aubergine, päron, linser och vete. Den andra, mindre gruppen, C4, omfattar produkter som hirs och sorghum.
Vanliga C3-växter tar upp mindre av den tunga kol-13-isotopen, medan C4 tar upp mer. Genom att mäta förhållandet mellan kol-13 och kol-12 kan skillnaden mellan de två grupperna bestämmas. Om du äter mycket C3-växter kommer koncentrationen av kol-13-isotopen i din kropp att vara mindre än om du äter mestadels C4-växter.
Mumierna som undersöktes av det franska laget var kvarlevorna av 45 personer som fördes till två museer i Lyon, Frankrike, på 19-talet. "Vi tog ett lite annorlunda tillvägagångssätt", förklarar Alexandra Tuzo, ledande forskare vid universitetet i Lyon. – Vi har jobbat mycket med ben och tänder, samtidigt som många forskare studerar hår, kollagen och proteiner. Vi arbetade också på flera perioder och studerade flera personer från varje period för att täcka en längre tidsperiod.”
Forskarna publicerade sina resultat i Journal of Archaeology. De mätte förhållandet mellan kol-13 och kol-12 (liksom flera andra isotoper) i ben, emalj och hår på resterna och jämförde det med mätningar hos grisar som fick en kontrolldiet med olika proportioner av C3 och C4 . Eftersom grisens ämnesomsättning liknar människans, var isotopförhållandet jämförbart med det som finns hos mumier.
Hår absorberar mer animaliska proteiner än ben och tänder, och förhållandet mellan isotoper i mumiers hår matchar det hos moderna europeiska vegetarianer, vilket bevisar att de gamla egyptierna mestadels var vegetarianer. Som är fallet med många moderna människor, var deras kost baserad på vete och havre. Huvudslutsatsen av studien var att spannmål av grupp C4 som hirs och sorghum utgjorde en mindre del av kosten, mindre än 10 procent.
Men överraskande fakta upptäcktes också.
"Vi fann att kosten var konsekvent hela tiden. Vi förväntade oss förändringar, säger Tuzo. Detta visar att de forntida egyptierna anpassade sig väl till sin miljö då Nilregionen blev allt torrare från 3500 f.Kr. e. till 600 AD e.
För Kate Spence, en arkeolog och fornegyptisk specialist vid University of Cambridge, kom detta inte som någon överraskning: "Även om det här området är väldigt torrt, odlade de grödor med bevattningssystem, vilket är mycket effektivt", säger hon. När vattennivån i Nilen sjönk flyttade bönderna närmare floden och fortsatte att odla marken på samma sätt.
Det verkliga mysteriet är fisken. De flesta skulle anta att de gamla egyptierna, som bodde nära Nilen, åt mycket fisk. Men trots betydande kulturella bevis fanns det inte mycket fisk i kosten.
"Det finns många bevis för fiske på egyptiska väggreliefer (både med en harpun och ett nät), fisk finns också i dokumenten. Det finns en mängd arkeologiska bevis på fiskkonsumtion från platser som Gaza och Amama”, säger Spence och tillägger att vissa typer av fisk inte konsumerades av religiösa skäl. "Det hela är lite förvånande, eftersom isotopanalysen visar att fisken inte var särskilt populär."