Idag finns probiotika i mer än bara yoghurt och kosttillskottsgångar. "Goda bakterier" finns nu överallt, från tandkräm och choklad till juicer och frukostflingor.
"Den konstigaste platsen jag har sett probiotika är i ett sugrör", säger Dr Patricia Hibberd, professor i pediatrik och överläkare vid MassGeneral Children's Hospital i Boston, som studerar effekterna av probiotika på barn och vuxna. "Det är svårt att föreställa sig hur ett sugrör på rätt sätt kan leverera probiotika till kroppen", säger hon.
Hibberd sa att hon inte heller är ett stort fan av probiotika i bröd, eftersom rostning kan döda levande organismer. "Jag är också chockad över kostnaden för vissa av dessa produkter", säger hon.
Att lägga till probiotika till mat gör det inte nödvändigtvis hälsosammare eller bättre kvalitet, säger Hibberd. "På vissa nivåer finns det mer hype om probiotika än vad det behöver vara," sa hon till WordsSideKick.com. "Entusiasm är före vetenskapen."
Dessa fakta dämpar dock inte konsumenternas intresse: Journal of the Business of Nutrition förutspådde att försäljningen av probiotiska kosttillskott i USA 2013 skulle nå 1 miljard dollar.
För att skilja på verklighet och hype kommer här åtta tips att tänka på innan du köper probiotika.
1. Probiotika regleras inte som läkemedel.
"Jag tror att probiotiska kosttillskott i allmänhet är säkra", säger Hibberd. Trots det kräver inte probiotika som säljs som kosttillskott FDA-godkännande för att komma in på marknaden och klarar inte säkerhets- och effekttester som läkemedel.
Medan kosttillskottstillverkare inte kan göra uttryckliga påståenden om effekterna av kosttillskott på sjukdom utan FDA-godkännande, kan de göra allmänna påståenden som att produkten "förbättrar matsmältningen." Det finns inte heller något standardiserat antal bakterier eller en miniminivå som krävs.
2. Milda biverkningar är möjliga.
När människor börjar ta probiotiska kosttillskott kan de uppleva gaser och uppblåsthet de första dagarna, säger Hibberd. Men även om detta händer är symtomen vanligtvis milda, och de försvinner efter två till tre dagar.
3. Alla probiotiska livsmedel är olika.
Mejeriprodukter tenderar att ha mest probiotika och har en bra mängd levande bakterier.
För att få miljarder nyttiga bakterier i en portion, välj yoghurt märkt "levande och aktiva kulturer." Andra probiotiska kulturer inkluderar kefir, en fermenterad mjölkdryck och lagrade ostar som cheddar, gouda, parmesan och schweizisk.
Förutom mejeriprodukter finns probiotika i saltlagda inlagda grönsaker, surkål, kimchi (en kryddig koreansk maträtt), tempeh (en sojaköttsersättning) och miso (japansk sojapasta som används som krydda).
Det finns också livsmedel som naturligt inte innehåller probiotika, men som är berikade med dem: juice, frukostflingor och barer.
Även om de flesta probiotika i livsmedel är säkra för de flesta människor, är det viktigt att organismerna i dem är vid liv annars blir produkten mindre aktiv.
4. Probiotika kanske inte är säkra för alla.
Vissa människor bör undvika probiotika i mat och kosttillskott, säger Hibberd. Det handlar till exempel om personer med nedsatt immunförsvar, cancerpatienter som genomgår cellgiftsbehandling. Risken är också stor för personer som genomgått organtransplantationer och personer vars stora del av mag-tarmkanalen har tagits bort på grund av sjukdom.
Människor på sjukhuset som är på IV bör också undvika probiotika, liksom personer med hjärtklaffavvikelser som behöver opereras eftersom det finns en liten risk för infektion, säger Hibberd.
5. Var uppmärksam på utgångsdatum.
Levande organismer har en begränsad livslängd, så det är en bra idé att använda probiotiska livsmedel före utgångsdatumet för att maximera fördelarna. Lagringsinformationen på förpackningen måste följas för att bevara mikroorganismernas fulla nytta. vissa livsmedel bör förvaras i kyl, andra i rumstemperatur eller på en mörk, sval plats.
6. Läs etiketterna noggrant.
Mängden probiotika i en produkt är ofta oklart. Etiketten kan ge information om släktet och arten av bakterier, men anger inte deras antal.
Tilläggsetiketter måste ange släkte, art och stam, i den ordningen. Till exempel "Lactobacillus rhamnosus GG". Antalet organismer rapporteras i kolonibildande enheter (CFU), som representerar antalet levande organismer i en enstaka dos, vanligtvis i miljarder.
Följ anvisningarna på förpackningen för dosering, användningsfrekvens och förvaring. I sin studie om probiotika råder Hibberd deltagarna att öppna kosttillskottskapslar och hälla innehållet i mjölk.
7. Kosttillskott är vanligtvis dyra.
Probiotika är ett av de dyraste kosttillskotten, ofta kostar mer än $1 per dag per dos, enligt ConsumerLab.com. Ett högt pris är dock inte alltid ett tecken på kvalitet eller tillverkarens rykte.
8. Välj mikroorganismer efter din sjukdom.
För personer som vill förebygga eller bota vissa sjukdomar rekommenderar Hibberd att hitta en högkvalitativ studie publicerad i en välrenommerad medicinsk tidskrift som visar positiva resultat. Använd de livsmedel och bakterier som anges i studien, respektera doseringen, frekvensen och varaktigheten av användningen.