Det specialiserade maskineriet för att hitta och borra havs- och havsbotten uppväger den 200 ton tunga blåvalen, det största djur som världen någonsin har känt. Dessa maskiner ser väldigt läskiga ut, särskilt på grund av deras enorma spikfräs, designad för att slipa hård terräng.
När 2019 rullar runt kommer gigantiska fjärrstyrda robotar att ströva omkring på botten av Bismarcksjön utanför Papua Nya Guineas kust och tugga upp det i jakt på rika koppar- och guldreserver för Kanadas Nautilus Minerals.
Djuphavsbrytning försöker undvika de kostsamma miljömässiga och sociala fallgroparna med landbrytning. Detta har fått en grupp beslutsfattare och forskare att utveckla regler som de hoppas kan minimera miljöskador. De föreslog att sökandet efter mineraler skulle skjutas upp tills tekniker utvecklats för att minska mängden nederbörd under havsbottenoperationer.
"Vi har möjlighet att tänka igenom saker från början, analysera effekterna och förstå hur vi kan förbättra eller minimera effekten", säger James Hine, senior forskare vid USGS. "Det här borde vara första gången vi kan komma närmare målet från första steget."
Nautilus Minerals har erbjudit sig att flytta några djur från naturen under hela arbetets varaktighet.
"Nautilus hävdar att de bara kan flytta delar av ekosystemet från ett till ett annat har ingen vetenskaplig grund. Det är antingen väldigt svårt eller omöjligt”, kommenterar David Santillo, Senior Research Fellow vid University of Exeter i Storbritannien.
Havsbotten spelar en viktig roll i jordens biosfär – den reglerar globala temperaturer, lagrar kol och ger livsmiljöer för en enorm mängd levande varelser. Forskare och miljövänner fruktar att åtgärder som vidtas på djupt vatten inte bara kommer att döda marint liv, utan att de potentiellt kan ödelägga mycket bredare områden, utlösta av buller och ljusföroreningar.
Tyvärr är djuphavsbrytning oundviklig. Efterfrågan på mineraler ökar bara eftersom efterfrågan på mobiltelefoner, datorer och bilar växer. Även tekniker som lovar att minska beroendet av olja och minska utsläppen kräver tillgång på råvaror, från tellur för solceller till litium för elfordon.
Koppar, zink, kobolt, mangan är orörda skatter på havets botten. Och naturligtvis kan detta inte annat än vara av intresse för gruvbolag runt om i världen.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) är ett särskilt populärt gruvområde som ligger mellan Mexiko och Hawaii. Det är lika med ungefär hela det kontinentala USA. Enligt beräkningar når innehållet av mineraler upp till cirka 25,2 ton.
Dessutom finns alla dessa mineraler på högre nivåer, och gruvföretag förstör stora mängder skogar och bergskedjor för att utvinna den hårda stenen. Så, för att samla in 20 ton bergkoppar i Anderna, kommer 50 ton sten att behöva tas bort. Cirka 7 % av denna mängd kan hittas direkt på havsbotten.
Av de 28 forskningskontrakt som undertecknats av International Seabot Authority, som reglerar undervattensbrytning i internationellt vatten, är 16 för gruvdrift i CCZ.
Djuphavsbrytning är ett dyrt företag. Nautilus har redan spenderat 480 miljoner dollar och behöver samla in ytterligare 150 miljoner dollar till 250 miljoner dollar för att gå vidare.
Ett omfattande arbete pågår för närvarande runt om i världen för att utforska alternativ för att mildra miljöpåverkan från djuphavsbrytning. I USA utförde National Oceanic and Atmospheric Administration prospekterings- och kartläggningsarbete utanför Hawaiis kust. Europeiska unionen har bidragit med miljontals dollar till organisationer som MIDAS (Deep Sea Impact Management) och Blue Mining, ett internationellt konsortium av 19 industri- och forskningsorganisationer.
Företag utvecklar aktivt ny teknik för att minska miljöpåverkan från gruvdrift. Till exempel har BluHaptics utvecklat mjukvara som gör att roboten kan öka sin noggrannhet i målinriktning och rörelse för att inte störa stora mängder havsbotten.
"Vi använder objektidentifiering och spårningsprogram i realtid för att hjälpa till att se botten genom nederbörd och oljeutsläpp", säger BluHaptics vd Don Pickering.
2013 rekommenderade ett team av forskare under ledning av en professor i oceanografi vid University of Manoa att ungefär en fjärdedel av CCZ skulle utses till ett skyddat område. Frågan är ännu inte löst, eftersom det kan ta tre till fem år.
Direktören för Duke University i North Carolina, Dr Cindy Lee Van Dover, hävdar att marina populationer på vissa sätt kan återhämta sig snabbt.
"Det finns dock en varning", tillägger hon. – Det ekologiska problemet är att dessa livsmiljöer är relativt sällsynta på havsbotten, och de är alla olika eftersom djuren är anpassade till olika flytande ämnen. Men vi pratar inte om att stoppa produktionen, utan bara tänka på hur man gör det bra. Du kan jämföra alla dessa miljöer och visa var den högsta tätheten av djur är för att helt undvika dessa platser. Detta är det mest rationella tillvägagångssättet. Jag tror att vi kan utveckla progressiva miljöbestämmelser.”