Orsaken till stel nacke är muskelsammandragning. Det senare händer när vi har sovit i en dålig ställning eller när vi arbetar i en obekväm ställning (särskilt framför en datorskärm).

Nyfödda lider ibland av stel nacke (i det här fallet talar vi om medfödd torticollis). Det beror i det här fallet ofta på en dålig position i mammans livmoder. Hos äldre barn kan en stel nacke vara relaterad till en infektion i öronen, tänderna eller halsen eller hjärnhinneinflammation.

Ett diskbråck eller artros kan också vara orsaken till torticollis.

När det gäller spastisk torticollis är orsakerna inte kända.