Vad hjälper oss att umgås med? Med volontärens tillfredsställelse och glädjen hos den han hjälpte. Det är inte allt. Den senaste forskningen visar att genom att hjälpa får vi mer än att bara må bättre. Volontärarbete skyddar mot... demens.
Den brittiska studien omfattade över 9 personer i åldern 33-50 år. Experter samlade in information om sitt engagemang i aktiviteter till förmån för lokalsamhället som en del av frivilligt arbete, religiös grupp, grannskapsgrupp, politisk organisation eller försök att lösa vissa sociala problem.
Vid 50 års ålder genomgick alla försökspersoner standardiserade mentala prestationstest, inklusive minnes-, tanke- och resoneringstest. Det visade sig att de som var inblandade hade något högre poäng på dessa prov.
Detta förhållande bestod även när forskare inkluderade de positiva effekterna av högre utbildning eller bättre fysisk hälsa i sin analys.
Som de framhåller kan det inte entydigt sägas att det är frivilligarbete som direkt bidrar till högre intellektuell prestation i medelåldern.
Ann Bowling, chefen för forskningen, betonar att socialt engagemang kan hjälpa människor att behålla sin kommunikation och sociala färdigheter, vilket bättre skulle kunna skydda hjärnan och bromsa åldrandeprocessen, så det är värt att uppmuntra människor att göra detta.
Dr. Ezriel Kornel, en neurokirurg från Weill Cornell Medical College i New York, är av en liknande uppfattning. Han framhåller dock att socialt aktiva är en väldigt speciell grupp människor. De kännetecknas ofta av en stor nyfikenhet på världen och relativt höga intellektuella och sociala förmågor.
Man bör dock komma ihåg att frivilligt arbete ensamt inte är tillräckligt för att njuta av intellektuell effektivitet längre. Livsstilen och hälsotillståndet, det vill säga om vi lider av diabetes eller högt blodtryck, har stor betydelse. Forskning visar att samma faktorer som ökar risken för hjärt-kärlsjukdom bidrar till utvecklingen av demens.
Dessutom finns det växande bevis för att träning har en direkt gynnsam effekt på hjärnans funktion, tillägger Dr Kornel. Dess gynnsamma effekt observerades även hos personer med lindrig kognitiv funktionsnedsättning, medan mental träning inte gav så bra resultat.