Meditation och dess effekter på kroppen och hjärnan kommer alltmer att uppmärksammas av forskare. Till exempel finns det redan forskningsresultat om hur meditation påverkar kroppens åldrande eller hur det hjälper till att hantera ångest.
Under senare år har medvetenhetsmeditation blivit allt populärare, vilket enligt sina anhängare ger många positiva resultat: det minskar stress, minskar risken för olika sjukdomar, startar om sinnet och förbättrar välbefinnandet. Men det finns fortfarande relativt få bevis för dessa resultat, inklusive experimentella data. Förespråkare för denna meditation citerar ett litet antal icke-representativa exempel (såsom enskilda buddhistmunkar som mediterar långa timmar dagligen) eller studier som vanligtvis inte randomiserades och inte inkluderade kontrollgrupper.
Men en studie som nyligen publicerades i tidskriften Biologisk Psykiatri, ger en vetenskaplig grund för det faktum att medvetenhetsmeditation förändrar hur hjärnan fungerar hos vanliga människor och har potential att förbättra deras hälsa.
Att öva mindfulness meditation kräver att man uppnår ett tillstånd av ”öppen och mottaglig, icke-fördömande medvetenhet om ens existens i nuet”, säger J. David Creswell, docent i psykologi och chef för Hälsa och Mänskligt prestanda Laboratorium med Carnegie mellon Universitet, som ledde forskningen.
En av utmaningarna med meditationsforskning är placebo-problemet (som Wikipedia förklarar är placebo ett ämne utan uppenbara läkande egenskaper som används som läkemedel, vars terapeutiska effekt är förknippad med patientens tro på läkemedlets effektivitet). I sådana studier får vissa deltagare behandling och andra får placebo: i det här fallet tror de att de får samma behandling som den första gruppen. Men människor kan vanligtvis förstå om de mediterar eller inte. Dr. Creswell har med stöd av forskare från ett antal andra universitet lyckats skapa en illusion av mindfulness meditation.
Ursprungligen valdes 35 arbetslösa män och kvinnor ut för studien, som letade efter arbete och upplevde betydande stress. De tog blodprov och utförde hjärnskanningar. Sedan fick hälften av ämnena formell instruktion i mindfulness-meditation; resten genomgick en kurs av imaginär meditationsövning som fokuserade på avkoppling och distraktion från bekymmer och stress (till exempel ombads de att göra stretchövningar). Gruppen meditatorer var tvungen att ägna stor uppmärksamhet åt kroppsliga känslor, inklusive obehagliga. Avslappningsgruppen fick kommunicera med varandra och ignorera kroppsförnimmelser medan deras ledare skämtade och skämtade.
Efter tre dagar berättade alla deltagare för forskarna att de kände sig uppdaterade och lättare att hantera problemet med sin arbetslöshet. Emellertid uppvisade hjärnskanningar av försökspersonerna förändringar endast hos dem som utövade mindfulness-meditation. Det har ökat aktivitet i områden i hjärnan som behandlar stressresponser och andra områden som är förknippade med koncentration och lugn. Dessutom, även fyra månader senare, hade de i medvetenhetsmeditationsgruppen lägre nivåer av en ohälsosam markör för inflammation i blodet än de i avslappningsgruppen, även om endast ett fåtal fortsatte att meditera.
Dr Creswell och kollegor tror att förändringar i hjärnan bidrog till den efterföljande minskningen av inflammation, även om hur exakt förblir okänt. Det är också oklart om tre dagar med kontinuerlig meditation är nödvändig för att få det önskade resultatet: "Vi har fortfarande ingen aning om den ideala dosen", säger Dr. Creswell.