Det är känt att en akut känsla av rädsla aktiverar mekanismen för fysiologisk upphetsning, tack vare vilken vi förbereder oss för att antingen konfrontera hotet eller fly. Men på grund av etiska begränsningar har forskare små möjligheter att studera fenomenet rädsla mer i detalj. Men Kaliforniens forskare har hittat en väg ut.
Forskare från California Institute of Technology (USA), vars artikel I tidningen Psykologisk vetenskap, löste detta etiska problem genom att flytta platsen för experimentet från laboratoriet till Perpetuum Penitentiary - en uppslukande (med effekten av närvaro) "fruktansvärda" fängelseattraktion som lovar besökarna ett personligt möte med brutala mördare och sadister, såväl som kvävning, avrättning och elektrisk stöt.
156 personer tackade ja till att delta i experimentet, som fick betalt för att besöka attraktionen. Deltagarna delades in i grupper om åtta till tio personer. Innan de gav sig ut på en resa genom "fängelset" berättade var och en av dem hur många vänner och främlingar som fanns i samma grupp som han, och svarade även på ett antal frågor.
Dessutom fick folk betygsätta på en speciell skala hur rädda de var nu och hur rädda de skulle vara när de var inne. Sedan sattes en trådlös sensor på handleden på varje deltagare, som övervakade hudens elektriska ledningsförmåga. Denna indikator återspeglar nivån av fysiologisk upphetsning, som svar på utsläpp av svett. Efter en halvtimmes resa genom cellerna i det fördjupade «fängelset» rapporterade deltagarna om sina känslor.
Det visade sig att folk i allmänhet förväntade sig att uppleva mer rädsla än vad de faktiskt gjorde. Kvinnor var dock i genomsnitt mer rädda än män både innan de gick in i attraktionen och inuti den.
Forskarna fann också att människor som upplevde mer rädsla i "fängelset" var mer benägna att uppleva skarpa utbrott av hudens elektriska ledningsförmåga. Samtidigt, vilket är ganska väntat, framkallade det oväntade hotet starkare utbrott av fysiologisk excitation än det förutspådda.
Bland annat planerade forskare att ta reda på hur reaktionen på rädsla förändras beroende på vem som är i närheten - vänner eller främlingar. Det exakta svaret på denna fråga kunde dock inte hittas. Faktum är att deltagare som hade fler vänner i gruppen än främlingar hade en överlag högre nivå av fysiologisk upphetsning. Detta kan bero på både stark rädsla och helt enkelt det faktum att deltagarna i vänners sällskap befann sig i ett förhöjt, känslomässigt upphetsat tillstånd.
Forskarna erkänner också att deras experiment hade ett antal begränsningar som kunde ha påverkat resultaten. Först valdes deltagarna ut bland personer som var förberedda för åkturen och utan tvekan förväntade sig att njuta av den. Slumpmässiga människor kan reagera annorlunda. Dessutom var hoten från deltagarna uppenbarligen inte verkliga, och allt som händer är helt säkert.