Demens är ett av världens allvarligaste problem. Det är den största dödsorsaken i England och Wales och den femte världen över. I USA är Alzheimers sjukdom, som beskrivs av Center for Disease Control som "en dödlig form av demens", den sjätte vanligaste dödsorsaken. Enligt WHO fanns det 2015 mer än 46 miljoner människor med demens över hela världen, 2016 ökade denna siffra till 50 miljoner. Detta antal förväntas stiga till 2050 miljoner med 131,5.
Från det latinska språket översätts "demens" som "galenskap". En person förlorar i en eller annan grad tidigare förvärvade kunskaper och praktiska färdigheter och upplever också allvarliga svårigheter att skaffa nya. Hos vanliga människor kallas demens för "senil galenskap". Demens åtföljs också av en kränkning av abstrakt tänkande, oförmåga att göra realistiska planer för andra, personliga förändringar, sociala missförhållanden i familjen och på jobbet med flera.
Luften vi andas kan ha långsiktiga effekter på våra hjärnor som så småningom kan leda till kognitiv försämring. I en ny studie publicerad i tidskriften BMJ Open, spårade forskare demensdiagnostik hos äldre vuxna och nivåer av luftföroreningar i London. Slutrapporten, som även bedömer andra faktorer som buller, rökning och diabetes, är ytterligare ett steg mot att förstå sambandet mellan miljöföroreningar och utvecklingen av neurokognitiva sjukdomar.
"Även om resultaten bör betraktas med försiktighet, är studien ett viktigt tillägg till de växande bevisen för en möjlig koppling mellan trafikföroreningar och demens och bör uppmuntra ytterligare forskning för att bevisa det", säger studiens huvudförfattare och epidemiolog vid St George's University London , Ian Carey. .
Forskare tror att resultatet av förorenad luft inte bara kan vara hosta, nästäppa och andra icke-dödliga problem. De har redan kopplat föroreningar till en ökad risk för hjärtsjukdomar och stroke. De farligaste föroreningarna är små partiklar (30 gånger mindre än ett människohår) som kallas PM2.5. Dessa partiklar inkluderar en blandning av damm, aska, sot, sulfater och nitrater. I allmänhet allt som släpps ut i atmosfären varje gång du sätter dig bakom bilen.
För att ta reda på om det kunde skada hjärnan analyserade Carey och hans team journalerna för 131 patienter i åldern 000 till 50 år mellan 79 och 2005. I januari 2013 hade ingen av deltagarna en historia av demens. Forskarna spårade sedan hur många patienter som utvecklat demens under studieperioden. Därefter fastställde forskarna de genomsnittliga årliga koncentrationerna av PM2005 i 2.5. De bedömde också trafikvolym, närhet till större vägar och bullernivåer på natten.
Efter att ha identifierat andra faktorer som rökning, diabetes, ålder och etnicitet fann Carey och hans team att patienter som bor i områden med högst PM2.5 risken att utveckla demens var 40 % högreän de som bodde i områden med lägre koncentrationer av dessa partiklar i luften. När forskarna kontrollerat uppgifterna fann de att föreningen bara gällde en typ av demens: Alzheimers sjukdom.
"Jag är väldigt glad över att vi börjar se sådana här studier", säger George Washington University epidemiolog Melinda Power. "Jag tror att detta är särskilt användbart eftersom studien tar hänsyn till ljudnivåer på natten."
Där det finns föroreningar är det ofta buller. Detta får epidemiologer att ifrågasätta om föroreningar verkligen påverkar hjärnan och om det är en konsekvens av långvarig exponering för höga ljud som trafik. Kanske sover människor i mer bullriga områden mindre eller upplever mer daglig stress. Denna studie tog hänsyn till ljudnivåer under natten (när människor redan var hemma) och fann att buller inte hade någon effekt på uppkomsten av demens.
Enligt epidemiologen Jennifer Weve vid Boston University är användningen av journaler för att diagnostisera demens en av de största begränsningarna för forskning. Dessa data kan vara opålitliga och kan bara spegla diagnosen demens och inte alla fall. Det är troligt att människor som bor i mer förorenade områden är mer benägna att drabbas av stroke och hjärtsjukdomar och därför besöker de regelbundet läkare som diagnostiserar demens hos dem.
Exakt hur luftföroreningar kan skada hjärnan är fortfarande okänt, men det finns två fungerande teorier. För det första påverkar luftföroreningar hjärnans kärlsystem.
"Det som är dåligt för ditt hjärta är ofta dåligt för din hjärna"Power säger.
Kanske är det så här föroreningar påverkar hjärnans och hjärtats funktion. En annan teori är att föroreningar kommer in i hjärnan via luktnerven och orsakar inflammation och oxidativ stress direkt till vävnaderna.
Trots begränsningarna i denna och liknande studier är den här typen av forskning verkligen viktig, särskilt inom ett område där det inte finns några läkemedel som kan behandla sjukdomen. Om forskare kan bevisa denna koppling definitivt, kan demenssjukdom minskas genom att förbättra luftkvaliteten.
"Vi kommer inte att kunna bli av med demens helt", varnar Wev. "Men vi kan åtminstone ändra siffrorna lite."