En miljontals favoritmat, en produkt som har infiltrerat varje rätt från sallad till efterrätt, en hörnsten i köttätarnas kost och ett gift för vegetarianer. Festivaler och internetmemes tillägnas honom. Det handlar om bacon. Över hela planeten har han ett rykte som en nödvändig och välsmakande produkt, men även med honom – åh lycka! – det finns en användbar grönsakstvilling.
Forskare vid Oregon State University har upptäckt vad de hävdar är veganskt bacon. För cirka 15 år sedan började Chris Langdon från fakulteten för fisk och vilda djur att forska på röda alger. Resultatet av detta arbete var upptäckten av en ny typ av röda ätbara alger, som, när de steks eller röks, smakar mycket likt bacon. Denna sort av röda alger växer snabbare än andra sorter och kan bli en viktig komponent i växtnäring.
Denna nya ätbara alg finns vid Atlantens och Stilla havets kuster (främst norra kusterna, inklusive Island, Kanada och delar av Irland, där de har använts som mat och medicin i århundraden), och innehåller vitaminer, mineraler och antioxidanter som gör den otroligt frisk. Historiskt sett har de varit en vild matkälla och naturligt botemedel för att förebygga skörbjugg och sköldkörtelsjukdomar. Liksom de flesta alger kan röda ätliga alger rostas eller rökas, och är också bra torkade. Dessutom innehåller de efter torkning 16% protein, vilket definitivt bidrar till deras fördel i sökandet efter veganska och vegetariska köttersättningar.
Från början var det meningen att rödalger skulle vara en näringskälla för havssniglar (det var syftet med studien), men efter att projektets affärspotential upptäcktes började andra specialister ansluta sig till Langdons studie.
"Röda alger är en superfood med dubbelt så mycket näringsvärde som grönkål", säger Chuck Toombs, talesman för University of Oregon College of Business och en av dem som gick med i Langdon allt eftersom projektet fortskred. "Och tack vare vårt universitets upptäckt av självodlande alger har vi en chans att sätta fart på Oregons nya industri."
Röda ätbara alger kan verkligen påverka majoritetens sinnen: de är hälsosamma, enkla och billiga att producera, deras fördelar är vetenskapligt bevisade; och det finns hopp om att rödalger en dag kommer att bli en ridå som stängslar av mänskligheten från massslakt av djur.