Motivation spelar en central roll i våra liv, men vad vet vi egentligen om det? Förstår vi hur det uppstår? Man brukar anta att vi motiveras av möjligheten att få någon form av extern belöning eller att gynna andra. Faktum är att allt är mycket tunnare och mer komplext. På Labor Day tar vi reda på vad som ger våra aktiviteter mening.
Vad motiverar oss att sträva efter mål som är svåra, farliga och potentiellt smärtsamma att uppnå? Vi kunde njuta av livet när vi satt på stranden och smuttade på mojitos, och om vi kunde tillbringa varje dag så här skulle vi alltid vara glada. Men även om det ibland är trevligt att ägna några dagar åt hedonism, kan jag inte föreställa mig att du kommer att vara nöjd med ditt liv och spendera dagar, veckor, månader, år eller ens hela ditt liv på detta sätt. Oändlig hedonism kommer inte att ge oss tillfredsställelse.
Studier som har studerat problem med lycka och meningen med livet har visat att det som ger vårt liv mening inte alltid ger oss lycka. Människor som påstår sig ha mening med sina liv är vanligtvis mer intresserade av att hjälpa andra än att söka njutning för sig själva.
Men de som tar hand om sig själva först är ofta bara ytligt glada.
Naturligtvis är mening ett ganska vagt begrepp, men dess huvuddrag kan urskiljas: känslan av att du lever för något, ditt liv har värde och förändrar världen till det bättre. Allt handlar om att känna att du är en del av något större än dig själv.
Friedrich Nietzsche hävdade att alla de mest värdefulla och viktiga sakerna i livet får vi från kampen med svårigheter och att övervinna hinder. Vi känner alla människor som finner en djup mening med livet, även under de mest ogynnsamma omständigheterna. En vän till mig arbetar frivilligt på ett hospice och har stöttat människor genom livets slut i många år. "Detta är motsatsen till födelse. Jag är glad att jag fick möjligheten att hjälpa dem ta sig genom den dörren”, säger hon.
Andra frivilliga tvättar bort det klibbiga ämnet från fåglar efter oljeutsläpp. Många människor tillbringar en del av sina liv i farliga krigsområden, försöker rädda civila från sjukdomar och dödsfall, eller lära föräldralösa barn att läsa.
De har verkligen svårt, men samtidigt ser de en djup mening med det de gör.
Genom sitt exempel visar de hur vårt djupa behov av att tro att meningen med våra aktiviteter inte är begränsade till gränserna för våra egna liv kan få oss att arbeta hårt och till och med offra vår komfort och vårt välbefinnande.
Sådana till synes konstiga och irrationella överväganden motiverar oss att utföra komplexa och obehagliga uppgifter. Det handlar inte bara om att hjälpa de behövande. Denna motivation finns i alla aspekter av våra liv: i relationer med andra, arbete, våra hobbyer och intressen.
Faktum är att motivation i allmänhet verkar över långa tidsperioder, ibland till och med längre än vårt liv. Innerst inne är det väldigt viktigt för oss att vårt liv och våra handlingar har mening. Detta blir särskilt viktigt när vi blir medvetna om vår egen dödlighet, och även om vi på jakt efter mening till och med måste gå igenom helvetets alla cirklar, kommer vi att gå igenom dem och i processen kommer vi att känna verklig tillfredsställelse med livet.
Om författaren: Dan Ariely är professor i psykologi vid Duke University och bästsäljande författare till Predictable Irrationality, Behavioral Economics och The Whole Truth About Lies.