Oliven var symbolen för hela Medelhavet i antiken. Tillsammans med eken är det det mest vördade trädet i den grekiska mytologin. Intressant nog använde grekerna oliver som den huvudsakliga källan till fett. Kött var barbarernas mat och ansågs därför vara ohälsosamt.
Grekisk mytologi förklarar ursprunget till olivträdet i Aten på följande sätt. Athena är dotter till Zeus (den grekiska mytologins högsta gud) och Metis, som symboliserade list och klokhet. Athena var en krigsgudinna vars egenskaper var spjut, en hjälm och en sköld. Dessutom ansågs Athena vara rättvisans och vishetens gudinna, konstens och litteraturens beskyddare. Hennes heliga djur var ugglan, och olivträdet var en av hennes utmärkande symboler. Anledningen till att gudinnan valde oliv som sin symbol förklaras i följande mytiska berättelse:
I Grekland symboliserar olivträdet fred och välstånd, såväl som uppståndelse och hopp. Detta bevisas av händelserna som inträffade efter att den persiske kungen Xerxes brände Aten på 5-talet f.Kr. Xerxes brände hela staden Akropolis, tillsammans med de sekelgamla atenska olivträden. Men när atenarna gick in i den brända staden hade olivträdet redan startat en ny gren, som symboliserade den snabba återhämtningen och förnyelsen inför motgångar.
Herkules, en av de mest kända mytologiska hjältarna, förknippas också med olivträdet. Trots sin mycket unga ålder lyckades Hercules besegra lejonet Chitaeron endast med hjälp av sina händer och en pinne av ett olivträd. Denna berättelse förhärligade oliven som en källa till styrka och kamp.
Olivträdet, som är heligt, användes ofta som ett offer till gudarna från dödliga. Detta beskrivs väl i berättelsen om Theseus, nationalhjälten i Attika. Theseus var son till den egeiska kungen av Attika, som gick på otaliga äventyr under hela sitt liv. En av dem var konfrontationen med Minotauren på ön Kreta. Innan striden bad Theseus Apollo om skydd också.
Fertilitet var en annan egenskap hos olivträdet. Athena är fruktbarhetens gudinna och hennes symbol var ett av de mest odlade träden i Grekland, vars frukter matade hellenerna i århundraden. Således letade de som ville öka fruktbarheten på sina marker efter oliven.
Förhållandet mellan det antika grekiska samhället och olivträdet var mycket intensivt. Oliven symboliserade styrka, seger, skönhet, visdom, hälsa, fertilitet och var ett heligt offer. Äkta olivolja ansågs vara ett föremål av högt värde och erbjöds som ett pris till vinnare i tävlingar.