Lymfödem kännetecknas av en kronisk ökning av storleken på en lem, kopplad till en ansamling av lymfvätska. Svullnad uppstår när lymfkärlen inte längre dränerar lymfan tillräckligt effektivt, som sedan ansamlas i vävnaderna under huden. Lymfödem kan orsaka infektiösa, kutana och reumatiska komplikationer. Det finns inget botemedel mot lymfödem, men avsvällande sjukgymnastik kan bromsa utvecklingen. Prevalensen av lymfödem tros vara större än 100 personer per 100. (000)

Omfattningen och lokaliseringen av lymfödem varierar. Det diagnostiseras kliniskt när omkretsen av den drabbade extremiteten är minst 2 cm större än den friska extremiteten. Det uppstår oftast på en arm eller ett ben, men svullnaden kan påverka andra delar av kroppen: ansikte, hals, bål, könsorgan. Det ger en känsla av tyngd och spänning, ibland också smärta. Lymfödem orsakar förtjockning och fibros i huden som är tydlig i Stemmers tecken, oförmågan att rynka huden på den andra tån.

Två mycket distinkta orsaker är ansvariga för uppkomsten av lymfödem:

När en missbildning av lymfsystemet av genetiskt ursprung är orsaken kallas det primärt lymfödem. Den genetiska mutationen är oftast spontan men i mer sällsynta fall är lymfödem medfödd och drabbar flera personer från samma familj. Primärt lymfödem drabbar 1 av 10 personer och uppträder oftast under puberteten. (000)

Sekundärt lymfödem är en förvärvad förändring i lymfsystemet. Det kan inträffa efter operation (borttagning av åderbråck eller lymfkörtlar, till exempel), behandling av en tumör (som strålbehandling för att behandla bröstcancer), en olycka eller en infektion.

Lymfödem är tydligt särskiljt från ödem i benen. Den första orsakar en avlagring i vävnaderna av proteiner vars lymfa är rik, vilket utlöser en inflammatorisk reaktion och en multiplikation av vävnaderna (bindande och fett), medan den andra består huvudsakligen av vatten.

Primärt lymfödem (av genetiskt ursprung) förekommer betydligt oftare hos kvinnor. Vi observerar hos dem en toppincidens vid puberteten. Å andra sidan är sambandet etablerat mellan övervikt och frekvensen av förekomst av sekundärt lymfödem.

Hittills finns det ingen botande behandling för lymfödem. Om det är tidigt, är avsvällande sjukgymnastik effektiv för att minska volymen och lindra symtomen, men den är mycket restriktiv. Den består av att kombinera följande element:

• Lymfdränage genom manuell massage utförd av specialutbildad sjukgymnast. Det stimulerar lymfkärlen och hjälper lymfan att evakuera svullnaden;
• Textilier eller kompressionsbandage appliceras utöver massagen;
• Efter minskning av lymfödem genom massage och kompression förhindrar appliceringen av elastisk kompression lymfan från att ackumuleras igen;
• Specifika fysiska övningar rekommenderas också av fysioterapeuten.

Om det inte behandlas, fortskrider lymfödem kroniskt och kan orsaka komplikationer som hudinfektioner. Det kan avsevärt förändra livskvaliteten för den person som drabbas av att orsaka smärta, funktionsnedsättning och få psykiska konsekvenser.