Trots sitt utseende är träd sociala varelser. Till att börja med pratar träd med varandra. De känner också av, interagerar och samarbetar – även olika arter med varandra. Peter Wohlleben, en tysk skogsbrukare och författare till The Hidden Life of Trees, säger också att de matar sina ungar, att växande plantor lär sig och att några gamla träd offrar sig för nästa generation.
Medan vissa forskare anser Wollebens syn är onödigt antropomorf, har den traditionella synen på träd som separata, okänsliga varelser förändrats över tiden. Till exempel upptäcktes ett fenomen som kallas "kronskygghet", där träd av samma storlek av samma art inte berör varandra med respekt för varandras utrymme, upptäcktes för nästan ett sekel sedan. Ibland, istället för att fläta samman och trycka på ljusstrålar, stannar grenarna på närliggande träd på avstånd från varandra och lämnar artigt utrymme. Det finns fortfarande ingen konsensus om hur detta händer – kanske dör de växande grenarna av i ändarna, eller så kvävs grenarnas tillväxt när löven känner det infraröda ljuset som sprids av andra löv i närheten.
Om trädens grenar beter sig blygsamt, är allting helt annorlunda med rötterna. I skogen kan gränserna för individuella rotsystem inte bara flätas samman, utan också ansluta – ibland direkt genom naturliga transplantationer – och även genom nätverk av underjordiska svampfilament eller mykorrhiza. Genom dessa anslutningar kan träd utbyta vatten, socker och andra näringsämnen och skicka kemiska och elektriska meddelanden till varandra. Förutom att hjälpa träd att kommunicera tar svampar näring från jorden och omvandlar dem till en form som träden kan använda. I gengäld får de socker – upp till 30 % av kolhydraterna som erhålls under fotosyntesen går till att betala för mykorrhizatjänster.
Mycket av den aktuella forskningen om detta så kallade "trädnät" är baserad på den kanadensiska biologen Suzanne Simards arbete. Simard beskriver de största enskilda träden i skogen som centra eller "moderträd". Dessa träd har de mest omfattande och djupa rötterna och kan dela vatten och näringsämnen med mindre träd, vilket gör att plantor kan trivas även i tung skugga. Observationer har visat att enskilda träd kan känna igen sina nära släktingar och ge företräde åt dem vid överföring av vatten och näringsämnen. Således kan friska träd stödja skadade grannar – även bladlösa stubbar! – hålla dem vid liv i många år, decennier och till och med århundraden.
Träd kan känna igen inte bara sina allierade, utan också fiender. I mer än 40 år har forskare funnit att ett träd som attackeras av ett lövätande djur släpper ut etylengas. När eten upptäcks förbereder sig närliggande träd för att försvara sig genom att öka produktionen av kemikalier som gör deras löv obehagliga och till och med giftiga för skadedjur. Denna strategi upptäcktes först i en studie av akacior och verkar ha förståtts av giraffer långt före människorna: när de har ätit färdigt bladen på ett träd, rör de sig vanligtvis mer än 50 meter upp mot vinden innan de tar sig an ett annat träd, eftersom det har mindre troligt känt av den skickade nödsignalen.
Men nyligen har det blivit klart att inte alla fiender orsakar samma reaktion i träd. När almar och tallar (och möjligen andra träd) först angrips av larver, reagerar de på de karakteristiska kemikalierna i larvens saliv, och släpper ut en extra lukt som attraherar särskilda sorter av parasitgetingen. Getingar lägger sina ägg i larvernas kroppar, och de framväxande larverna slukar sin värd från insidan. Om skadorna på löv och grenar orsakas av något som trädet inte har några medel för motattack, såsom vind eller en yxa, så är den kemiska reaktionen inriktad på läkning, inte försvar.
Men många av dessa nyligen erkända "beteenden" hos träd är begränsade till naturlig tillväxt. Plantager har till exempel inga moderträd och väldigt lite anslutningsmöjligheter. Unga träd återplanteras ofta och de svaga underjordiska förbindelserna de lyckas etablera kopplas snabbt bort. Sett i detta ljus börjar moderna skogsbruksmetoder se nästan monstruösa ut: plantager är inte samhällen, utan svärmar av dumma varelser, fabriksupphöjda och nedhuggna innan de verkligen kunde leva. Forskare tror dock inte att träd har känslor, eller att trädens upptäckta förmåga att interagera med varandra beror på något annat än naturligt urval. Faktum är dock att genom att stödja varandra skapar träden ett skyddat, fuktigt mikrokosmos där de och deras framtida avkommor kommer att ha störst chans att överleva och fortplanta sig. Det som är en skog för oss är ett gemensamt hem för träd.