Talet om sjunkande öar har länge funnits som ett sätt att beskriva de framtida risker som små ö-stater står inför. Men verkligheten är att dessa hot redan idag börjar bli rimliga. Många små östater har beslutat att återinföra tidigare impopulära vidarebosättnings- och migrationspolitik på grund av klimatförändringarna.
Sådan är historien om Julön eller Kiribati, som ligger mitt i Stilla havet – världens största korallatoll. En närmare titt på historien om denna ö kastar ljus över de problem som människor som bor på liknande platser runt om i världen står inför och på otillräckligheten i nuvarande internationell politik.
Kiribati har ett mörkt förflutet av brittisk kolonialism och kärnvapenprov. De fick självständighet från Storbritannien den 12 juli 1979, när Republiken Kiribati skapades för att styra en grupp av 33 öar som ligger på båda sidor om ekvatorn i området. Nu dyker ytterligare ett hot upp över horisonten.
Högst två meter över havet på sin högsta punkt är Kiribati en av de mest klimatkänsliga bebodda öarna på planeten. Det ligger i världens centrum, men de flesta människor kan inte exakt identifiera det på kartan och vet lite om den rika kulturen och traditionerna hos detta folk.
Denna kultur kan försvinna. En av sju migrationer till Kiribati, vare sig de är mellan öarna eller internationellt, drivs av miljöförändringar. Och en FN-rapport från 2016 visade att hälften av hushållen redan har drabbats av stigande havsnivåer i Kiribati. Stigande havsnivåer skapar också problem med lagring av kärnavfall i små ö-stater, lämningar från ett kolonialt förflutet.
Fördrivna människor blir flyktingar till följd av klimatförändringarna: människor som har tvingats lämna sina hem på grund av effekterna av allvarliga klimathändelser och återgå till ett normalt liv på annat håll, förlora sin kultur, gemenskap och beslutsfattande makt.
Detta problem kommer bara att bli värre. Ökade stormar och väderhändelser har fördrivit i genomsnitt 24,1 miljoner människor per år globalt sedan 2008, och Världsbanken uppskattar att ytterligare 143 miljoner människor kommer att fördrivas år 2050 i bara tre regioner: Afrika söder om Sahara, Sydasien och Latinamerika.
När det gäller Kiribati har flera mekanismer inrättats för att hjälpa invånarna på öarna. Till exempel genomför Kiribatis regering programmet Migration with Dignity för att skapa en kunnig arbetskraft som kan hitta bra jobb utomlands. Regeringen köpte också 2014 tunnland mark i Fiji på 6 för att försöka säkerställa livsmedelssäkerhet när miljön förändras.
Nya Zeeland var också värd för ett årligt lotteri av möjligheter som kallas "Pacific Vallot". Detta lotteri är utformat för att hjälpa 75 Kiribati-medborgare att bosätta sig i Nya Zeeland per år. Kvoterna uppges dock inte uppfyllas. Det är förståeligt att människor inte vill lämna sina hem, familjer och liv.
Samtidigt hävdar Världsbanken och FN att Australien och Nya Zeeland bör förbättra rörligheten för säsongsarbetare och tillåta öppen migration för Kiribati-medborgare i ljuset av klimatförändringarnas effekter. Säsongsarbete erbjuder dock ofta inte stora möjligheter till ett bättre liv.
Även om välmenande internationell politik till stor del har fokuserat på vidarebosättning snarare än att tillhandahålla anpassningsförmåga och långsiktigt stöd, ger dessa alternativ fortfarande inte verkligt självbestämmande för folket i Kiribati. De tenderar att commodifiera människor genom att skära ner deras omlokalisering i sysselsättningsplaner.
Det betyder också att användbara lokala projekt som en ny flygplats, ett permanent bostadsprogram och en ny marin turismstrategi snart kan bli överflödiga. För att säkerställa att migration inte blir en nödvändighet behövs realistiska och överkomliga strategier för restaurering och bevarande av mark på ön.
Att uppmuntra befolkningsinvandring är naturligtvis det billigaste alternativet. Men vi får inte gå i fällan att tro att detta är den enda utvägen. Vi behöver inte låta den här ön sjunka.
Detta är inte bara ett mänskligt problem – att lämna denna ö i havet kommer så småningom att leda till global utrotning av fågelarter som inte finns någon annanstans på jorden, till exempel Bokikokiko-sångaren. Andra små ö-stater som hotas av stigande havsnivåer är också värd för hotade arter.
Internationell hjälp kan lösa många framtida problem och rädda denna fantastiska och vackra plats för människor, icke-mänskliga djur och växter, men bristen på stöd från rika länder gör det svårt för invånarna i små ö-stater att överväga sådana alternativ. Konstgjorda öar har skapats i Dubai – varför inte? Det finns många andra alternativ som bankförstärkning och markåtervinningsteknik. Sådana alternativ skulle kunna skydda Kiribatis hemland och samtidigt öka motståndskraften på dessa platser, om det internationella biståndet var snabbare och mer konsekvent från länderna som orsakade denna klimatkris.
När FN:s flyktingkonvention från 1951 skrevs fanns det ingen internationellt accepterad definition av "klimatflykting". Detta skapar en skyddsklyfta, eftersom miljöförstöring inte kvalificeras som "förföljelse". Detta trots att klimatförändringarna till stor del drivs av industriländernas agerande och deras försumlighet när det gäller att hantera dess hårda effekter.
FN:s klimattoppmöte den 23 september 2019 kan börja ta upp några av dessa frågor. Men för de miljontals människor som bor på platser som hotas av klimatförändringarna är frågan miljö och klimaträttvisa. Denna fråga bör inte bara handla om huruvida hoten från klimatförändringarna åtgärdas, utan också varför de som vill fortsätta leva i små östater ofta saknar resurser eller autonomi för att hantera klimatförändringar och andra globala utmaningar.