Vanligtvis, när vi försöker memorera ny information, tror vi att ju mer arbete vi lägger ner, desto bättre blir resultatet. Det som dock verkligen behövs för ett bra resultat är att inte göra någonting då och då. Bokstavligen! Dämpa bara ljuset, luta dig tillbaka och njut av 10-15 minuters avkoppling. Du kommer att upptäcka att ditt minne av informationen du just har lärt dig är mycket bättre än om du försökte använda den korta tiden mer produktivt.
Det betyder naturligtvis inte att du behöver lägga mindre tid på att komma ihåg information, men forskning tyder på att du bör sträva efter "minimal störning" under raster - medvetet undvika alla aktiviteter som kan störa den känsliga processen med minnesbildning. Du behöver inte göra affärer, kolla e-post eller bläddra igenom flödet på sociala nätverk. Ge din hjärna en chans att starta om helt utan distraktioner.
Det verkar som den perfekta mnemontekniken för studenter, men denna upptäckt kan också ge en viss lättnad för personer med minnesförlust och vissa former av demens, och erbjuda nya sätt att frigöra dolda, tidigare okända inlärnings- och minnesförmågor.
Fördelarna med tyst vila för att komma ihåg information dokumenterades första gången 1900 av den tyske psykologen Georg Elias Müller och hans elev Alfons Pilzecker. I en av deras minneskonsolideringssessioner bad Müller och Pilzecker först sina deltagare att lära sig en lista med nonsensstavelser. Efter en kort memoreringstid fick hälften av gruppen omedelbart den andra listan, medan resten fick en paus på sex minuter innan de fortsatte.
När de testades en och en halv timme senare visade de två grupperna slående olika resultat. Deltagarna som fick en paus kom ihåg nästan 50 % av sin lista, jämfört med ett genomsnitt på 28 % för gruppen som inte hann vila och återställa. Dessa resultat indikerade att efter att ha lärt oss ny information är vårt minne särskilt bräckligt, vilket gör det mer mottagligt för störningar från ny information.
Även om andra forskare då och då har återkommit till denna upptäckt, var det inte förrän i början av 2000-talet som man visste mer om minnets möjligheter tack vare banbrytande forskning av Sergio Della Sala från University of Edinburgh och Nelson Cowan från University of Missouri.
Forskarna var intresserade av att se om den här tekniken kunde förbättra minnen av personer som har drabbats av neurologiska skador, till exempel en stroke. I likhet med Mueller och Pilzekers studie gav de sina deltagare listor med 15 ord och testade dem efter 10 minuter. Några av deltagarna efter att ha memorerat orden erbjöds kognitiva standardtester; resten av deltagarna ombads att lägga sig i ett mörkt rum, men att inte somna.
Resultaten var fantastiska. Även om tekniken inte hjälpte de två mest allvarliga minnesförlustpatienterna, kunde andra komma ihåg tre gånger så många ord som vanligt – upp till 49 % istället för de tidigare 14 % – nästan som friska människor utan neurologiska skador.
Resultaten av följande studier var ännu mer imponerande. Deltagarna ombads att lyssna på berättelsen och svara på relaterade frågor efter en timme. Deltagare som inte fick en chans att vila kunde bara komma ihåg 7 % av fakta från berättelsen; de som hade vila kom ihåg upp till 79%.
Della Sala och en tidigare student till Cowan's vid Heriot-Watt University genomförde flera uppföljningsstudier som bekräftade tidigare fynd. Det visade sig att dessa korta viloperioder också kan förbättra vårt rumsliga minne – till exempel hjälpte de deltagarna att komma ihåg var olika landmärken finns i en virtuell verklighetsmiljö. Viktigt är att denna fördel kvarstår en vecka efter den första träningsutmaningen och verkar gynna både unga och gamla.
I varje fall bad forskarna helt enkelt deltagarna att sitta i ett isolerat, mörkt rum, fritt från mobiltelefoner eller andra sådana distraktioner. "Vi gav dem inga specifika instruktioner om vad de borde eller inte borde göra när de var på semester", säger Dewar. "Men frågeformulären som fylldes i i slutet av våra experiment visar att de flesta bara låter sina sinnen slappna av."
Men för att effekten av avslappning ska fungera får vi inte anstränga oss med onödiga tankar. Till exempel, i en studie ombads deltagarna att föreställa sig en tidigare eller framtida händelse under sin paus, vilket verkade minska deras minne av nyligen lärt material.
Det är möjligt att hjärnan använder någon potentiell driftstopp för att förstärka de data som den nyligen har lärt sig, och att minska extra stimulans under denna tid kan göra denna process lättare. Uppenbarligen kan neurologiska skador göra hjärnan särskilt sårbar för ingrepp efter att ha lärt sig ny information, så paustekniken har varit särskilt effektiv för strokeöverlevande och personer med Alzheimers sjukdom.
Forskare är överens om att ta pauser för att lära sig ny information kan hjälpa både människor som har drabbats av neurologiska skador och helt enkelt de som behöver memorera stora lager av information.
I en tid av informationsöverbelastning är det värt att komma ihåg att våra smartphones inte är det enda som behöver laddas upp regelbundet. Våra sinnen fungerar på samma sätt.