Inledningsvis var Earth Day fylld av social aktivitet: människor uttryckte och stärkte sina rättigheter, kvinnor kämpade för likabehandling. Men då fanns det ingen EPA, ingen Clean Air Act, ingen Clean Water Act.
Nästan ett halvt sekel har gått, och det som började som en social massrörelse har förvandlats till en internationell dag för uppmärksamhet och aktivitet tillägnad bevarandet av miljön.
Miljontals människor deltar i Earth Day runt om i världen. Människor firar genom att hålla parader, plantera träd, träffa lokala representanter och städa upp grannskapet.
Tidig
Ett antal kritiska miljöfrågor har bidragit till bildandet av den moderna miljörörelsen.
Rachel Carsons bok Silent Spring, publicerad 1962, avslöjade den farliga användningen av ett bekämpningsmedel som heter DDT som förorenade floder och förstörde ägg från rovfåglar som havsörnar.
När den moderna miljörörelsen fortfarande var i sin linda var föroreningarna i full sikt. Fågelns fjädrar var svarta av sot. Det var smog i luften. Vi har precis börjat fundera på återvinning.
Sedan 1969 drabbade ett stort oljeutsläpp kusten av Santa Barbara, Kalifornien. Senator Gaylord Nelson från Wisconsin gjorde sedan Earth Day till en nationell helgdag, och mer än 20 miljoner människor stödde initiativet.
Detta sporrade en rörelse som fick USA:s president Richard Nixon att skapa en miljöskyddsbyrå. Under åren sedan den första Earth Day har det skett över 48 stora miljövinster. Hela naturen var skyddad: från rent vatten till hotade arter.
Den amerikanska miljövårdsmyndigheten arbetar också för att skydda människors hälsa. Till exempel har bly och asbest, som en gång fanns överallt i hem och kontor, i stort sett eliminerats från många vanliga produkter.
I dag
Plast är en av de största miljöfrågorna just nu.
Plast finns överallt – enorma högar som Great Pacific Garbage Patch och mikronäringsämnen som äts av djur och hamnar på våra mattallrikar.
Vissa miljögrupper organiserar gräsrotsrörelser för att minska användningen av vanliga plaster som plaststrån; Storbritannien har till och med föreslagit lagstiftning för att förbjuda användningen av dem. Detta är ett sätt att minska mängden icke-återvinningsbart plastavfall, som är 91 %.
Men plastföroreningar är inte det enda problemet som hotar jorden. Dagens värsta miljöproblem är förmodligen resultatet av den påverkan människor har haft på jorden de senaste tvåhundra åren.
"Två av de mest pressande frågorna vi står inför idag är förlust av livsmiljöer och klimatförändringar, och dessa frågor är sammankopplade", säger Jonathan Bailey, chefsforskare vid National Geographic Society.
Klimatförändringarna hotar den biologiska mångfalden och den nationella säkerheten. Det har orsakat fenomen som förstörelsen av Stora barriärrevet och onormala väderförhållanden.
Till skillnad från den första Earth Day finns det nu ett starkare regelverk runt om i världen för att styra miljöpolitik och vår påverkan. Frågan är om det kommer att fortsätta i framtiden.
Bailey noterade att ta itu med dessa miljöfrågor kräver grundläggande förändring. "För det första måste vi uppskatta naturen mer", säger han. Då måste vi åta oss att skydda de mest kritiska regionerna. Slutligen påpekar han att vi måste förnya oss snabbare. Till exempel kommer effektivare produktion av vegetabiliskt protein och odling av förnybara energikällor att bidra till att minska effekterna av vad han anser vara det största hotet mot jorden.
"Ett av våra största hinder är vårt tänkesätt: vi behöver människor att känslomässigt ansluta till den naturliga världen, förstå hur den fungerar och vårt beroende av den", säger Bailey. "I huvudsak, om vi bryr oss om den naturliga världen, kommer vi att värdera och skydda den och fatta beslut som säkerställer en välmående framtid för arter och ekosystem."