Camryn Allen, en vetenskapsman vid National Oceanic and Atmospheric Administration på Hawaii, forskade tidigt i sin karriär på att spåra graviditet hos koalor med hjälp av hormoner. Hon började sedan använda liknande metoder för att hjälpa sina forskarkollegor att snabbt fastställa könet på havssköldpaddor.
Du kan inte se vilket kön en sköldpadda har bara genom att titta på den. För ett korrekt svar krävs ofta laparoskopi - en undersökning av en sköldpaddas inre organ med hjälp av en liten kamera som sätts in i kroppen. Allen kom på hur man bestämmer kön på sköldpaddor med hjälp av blodprover, vilket gjorde det mycket lättare att snabbt kontrollera könet på ett stort antal sköldpaddor.
Könet på sköldpaddan som kläckts från ägget bestäms av temperaturen på sanden där äggen är begravda. Och eftersom klimatförändringarna driver temperaturerna runt om i världen, blev forskarna inte förvånade över att hitta många fler kvinnliga havssköldpaddor.
Men när Allen såg resultaten av sin forskning på Australiens Rhen Island – det största och viktigaste häckningsområdet för gröna havssköldpaddor i Stilla havet – insåg hon hur allvarlig situationen var. Temperaturen på sanden där steg så mycket att antalet sköldpaddor började överstiga antalet hanar med ett förhållande av 116:1.
Minskad chans att överleva
Totalt lever sju arter av sköldpaddor i haven i tempererade och tropiska zoner, och deras liv är alltid fullt av faror, och global uppvärmning orsakad av mänsklig aktivitet har komplicerat det ännu mer.
Havssköldpaddor lägger sina ägg på sandstränder, och många sköldpaddor kläcks inte ens. Äggen kan dödas av bakterier, grävas upp av vilda djur eller krossas av andra sköldpaddor som gräver nya bon. Samma sköldpaddor som lyckades ta sig loss från sina ömtåliga skal måste ta sig till havet och riskera att fångas av en gam eller en tvättbjörn – och fiskar, krabbor och annat hungrigt marint liv väntar på dem i vattnet. Endast 1% av havssköldpadds ungar överlever till vuxen ålder.
Vuxna sköldpaddor möter också flera naturliga rovdjur som tigerhajar, jaguarer och späckhuggare.
Det var dock människor som avsevärt minskade chanserna för havssköldpaddor att överleva.
På stränderna där sköldpaddorna häckar bygger man hus. Människor stjäl ägg från bon och säljer dem på den svarta marknaden, dödar vuxna sköldpaddor för deras kött och läder, som används för att göra stövlar och väskor. Av sköldpaddsskal tillverkar människor armband, glasögon, kammar och smyckeskrin. Sköldpaddor faller ner i fiskebåtarnas nät och dör under knivarna på stora fartyg.
För närvarande anses sex av sju arter av havssköldpaddor vara utrotningshotade. Om den sjunde arten – den australiska gröna sköldpaddan – har forskarna helt enkelt inte tillräckligt med information för att avgöra vad dess status är.
Ny forskning – nytt hopp?
I en studie fann Allen att i en liten population av gröna havssköldpaddor utanför San Diego ökade värmande sand antalet honor från 65 % till 78 %. Samma trend har observerats i populationer av havssköldpaddor från Västafrika till Florida.
Men ingen har tidigare utforskat en betydande eller stor population av sköldpaddor på Rhenön. Efter att ha utfört forskning i denna region drog Allen och Jensen viktiga slutsatser.
Äldre sköldpaddor som kläcktes från ägg för 30-40 år sedan var också mestadels honor, men bara i förhållandet 6:1. Men unga sköldpaddor har fötts till mer än 20 % honor under åtminstone de senaste 99 åren. Bevis på att stigande temperaturer var orsaken är det faktum att i Brisbane-området i Australien, där sanden är svalare, är honorna fler än hanarna med bara 2:1-förhållandet.
En annan studie i Florida fann att temperaturen bara är en faktor. Om sanden är våt och sval föds fler hanar, och om sanden är varm och torr föds fler honor.
Hopp gavs också av en ny studie som gjordes förra året.
Långsiktig hållbarhet?
Havssköldpaddor har funnits i en form i över 100 miljoner år, överlevt istiderna och till och med dinosauriernas utrotning. Med all sannolikhet har de utvecklat många överlevnadsmekanismer, varav en, det visar sig, kan förändra sättet de parar sig på.
Genom att använda genetiska tester för att studera en liten grupp av utrotningshotade höknäbbsköldpaddor i El Salvador, fann sköldpaddsforskaren Alexander Gaos, i samarbete med Allen, att havssköldpaddor parar sig med flera honor, med cirka 85 % honor i sina avkommor.
"Vi fann att den här strategin används i små, hotade, kraftigt minskande befolkningar", säger Gaos. "Vi tror att de bara reagerade på det faktum att honorna hade så lite val."
Finns det en möjlighet att detta beteende kompenserar för födelsen av fler honor? Det är omöjligt att säga säkert, men att ett sådant beteende är möjligt är nytt för forskare.
Samtidigt har andra forskare som övervakar Nederländska Karibien funnit att sanden svalnar märkbart genom att ge mer skugga från palmblad vid häckande stränder. Detta kan i hög grad hjälpa till i kampen mot den nuvarande krisen för könsförhållandet mellan havssköldpaddor.
I slutändan finner forskarna de nya uppgifterna uppmuntrande. Havssköldpaddor kan vara en mer motståndskraftig art än man tidigare trott.
"Vi kan förlora några mindre populationer, men havssköldpaddor kommer aldrig att försvinna helt", avslutar Allen.
Men det är viktigt att förstå att sköldpaddor kan behöva lite mer hjälp från oss människor.