I det ögonblick den berövas liv börjar kroppen sönderfalla.

Efter döden svalnar och stelnar kroppen för att sedan slappna av igen runt den 36: e timmen. Sedan börjar nedbrytningsprocessen, även kallad förruttnelse. Detta initieras efter 48 till 72 timmar om resterna lämnas i sitt naturliga tillstånd och i det fria. Det börjar senare om det har gynnats av bevarandevård eller placerats i ett kallrum. 

Om kroppen lämnas i det fria: två eller tre år

I det fria och utan bevarandevård sker sönderdelningen snabbt. Skräpflugor kommer att lägga sig på liket, så att deras larver kan livnära sig på det. Dessa maggots kan torka ut all mjuk vävnad på mindre än en månad. Skelettet, det tar två eller tre år att bli damm.

Nedbrytningstiden beror ändå på kroppens placering, dess storlek och klimatet. I en torr miljö kan förruttnelse hindras: kroppen torkar innan den bryts ner helt och mumifierar sedan. På samma sätt, i områden med extrem kyla, kan kroppen frysas och dess sönderdelning saktas mycket ner.

Det händer också när en kropp befinner sig fångad i tillräckligt med sediment, att dess skelett inte försämras. Detta förklarar varför vi fortfarande upptäcker benen hos våra förhistoriska förfäder idag.

I en kista: över tio år

Om inte kistan är gjord av trä och har begravts i marken kan insekter inte komma in i den. I ett betongvalv är de enda larver som utvecklas på resterna de av de sällsynta flugorna som kan ha varit i kontakt med kroppen innan de sattes i kistan. De tar därför längre tid att få köttet att försvinna. Nedbrytningsprocessen fortsätter eftersom den är resultatet av biokemiska reaktioner och verkan av bakterier.

När kroppen lever är det säte för miljontals biokemiska reaktioner (hormonella, metaboliska, etc.) Men när hjärtat har stannat regleras dessa inte längre. Framförallt bevattnas, syresätts och näras cellerna inte längre. De kan inte längre fungera ordentligt: ​​organ sviker och vävnader degenereras.

Första timmarna: kadaverisk stelhet och livlighet

Blodet, som inte längre pumpas, ackumuleras under tyngdkraften i kroppens nedre del (det som vilar på sängen eller golvet), vilket gör att vinfärgade fläckar uppträder på huden. hud under kroppen. Vi talar om ”kadaveriska skillnader”.

Utan hormonell reglering frigörs kalcium massivt i muskelfibrer, vilket orsakar deras ofrivilliga sammandragning: kroppen blir stel. Det kommer att bli nödvändigt att vänta på att kalcium försvinner ur cellerna för att musklerna ska slappna av igen.

Kroppen blir uttorkad, vilket får tårna och fingrarna att torka ut, huden dras ihop och ögonbollarna sjunker.

Första veckorna: från förruttnelse till flytande

Den gröna fläcken som visas på bukväggen 24 till 48 timmar efter döden är det första synliga tecknet på förruttnelse. Det motsvarar migrering av pigment från avföring, som korsar väggarna och dyker upp på ytan.

Alla bakterier som finns naturligt i kroppen, särskilt i tarmarna, börjar föröka sig. De angriper matsmältningssystemet, sedan alla organ och producerar gaser (kväve, koldioxid, ammoniak, etc.) som kommer att svälla upp magen och släppa ut en stark lukt. Ruttnande vätska kommer också ut genom öppningarna. 

Andra biokemiska reaktioner förekommer också: nekros av vävnader som på grund av brist på syresättning blir bruna och sedan svarta och flytande av fett. Huden suger så småningom ut röda och svarta vätskor. Stora bubblor fyllda med ruttnande vätskor och flytande fett visas på ytan. Allt som inte har ätits upp av maggots slutar att lossna från kroppen i form av sura vätskor.

Runt skelettet

I slutet av denna process återstår bara ben, brosk och ledband. Dessa torkar upp och krymper och drar i skelettet, som gradvis bryts upp innan man börjar sin egen nedbrytning.

Under de senaste tio åren eller så har kyrkogårdsförvaltare insett att kroppar inte längre sönderfaller i vissa länder där utrymmet för att begrava de döda är begränsat. När de öppnar gravar i slutet av koncessionen, för att få plats med nya begravningar, finner de alltmer att hyresgästerna på platsen fortfarande är igenkännliga, till och med fyrtio år efter deras död, när de inte skulle vara annat än damm. De misstänker att vår mat, som har blivit mycket rik på konserveringsmedel, och ibland överdriven användning av antibiotika, hindrar arbetet hos bakterier som är ansvariga för sönderdelning.

Balsamering är inte ett måste (utom vid hemtransport), men det kan begäras av familjer. Detta innebär att man förbereder den avlidne, särskilt genom bevarandevård avsedd att bromsa kroppens sönderfall under begravningen:

• desinfektion av kroppen;
• ersättning av blod med en lösning baserad på formaldehyd (formalin);
• dränering av organiskt avfall och gaser som finns i kroppen;
• återfuktning av huden.

Rättspatologen obducerar liken för att ta reda på orsakerna och omständigheterna för deras död. Det kan ingripa på individer som just har dött, men också på rester som grävts upp år senare. För att diagnostisera tidpunkten för brottet förlitar han sig på sin kunskap om kroppens sönderdelningsprocess.