Vägen till personligt välbefinnande går genom medkänsla för andra. Det du hör talas om i en söndagsskola eller en föreläsning om buddhism har nu bevisats vetenskapligt och kan anses vara ett vetenskapligt rekommenderat sätt att bli lyckligare. Psykologiprofessor Susan Krauss Whitborn berättar mer om detta.
Viljan att hjälpa andra kan ta sig många uttryck. I vissa fall är likgiltighet för en främling redan hjälp. Du kan trycka bort tanken "låt någon annan göra det" och nå ut till en förbipasserande som snubblar på trottoaren. Hjälp till att orientera någon som ser vilsen ut. Berätta för en person som går förbi att hans sneaker är lossad. Alla dessa små handlingar spelar roll, säger University of Massachusetts psykologiprofessor Susan Krauss Whitbourne.
När det kommer till vänner och släktingar kan vår hjälp vara ovärderlig för dem. En bror har till exempel svårt på jobbet, och vi hittar tid att träffas för en kopp kaffe för att låta honom prata och ge råd. En granne kommer in i entrén med tunga väskor och vi hjälper henne att bära mat till lägenheten.
För vissa är allt en del av jobbet. Butiksanställda får betalt för att hjälpa kunder att hitta rätt produkter. Läkares och psykoterapeuters uppgift är att lindra smärta, både fysisk och psykisk. Förmågan att lyssna och sedan göra något för att hjälpa behövande är kanske en av de viktigaste delarna av deras jobb, även om det ibland är ganska betungande.
Medkänsla vs empati
Forskare tenderar att studera empati och altruism snarare än medkänsla i sig. Aino Saarinen och kollegor vid Uleåborgs universitet i Finland påpekar att till skillnad från empati, som innebär förmågan att förstå och dela andras positiva och negativa känslor, betyder medkänsla ”omtanke för andras lidande och viljan att lindra det. ”
Förespråkare av positiv psykologi har länge antagit att anlag för medkänsla bör bidra till människors välbefinnande, men detta område har förblivit relativt understuderat. Men finska forskare hävdar att det definitivt finns ett samband mellan egenskaper som medkänsla och högre tillfredsställelse i livet, lycka och gott humör. Medkänsla-liknande egenskaper är vänlighet, empati, altruism, prosocialitet och självmedkänsla eller självacceptans.
Tidigare forskning om medkänsla och dess relaterade egenskaper har avslöjat vissa paradoxer. Till exempel, en person som är alltför empatisk och altruistisk löper större risk att utveckla depression eftersom "övningen av empati för andras lidande ökar stressnivåerna och påverkar personen negativt, medan utövandet av medkänsla påverkar honom positivt."
Föreställ dig att kuratorn som svarade på samtalet, tillsammans med dig, började bli arg eller upprörd på grund av hur hemsk den här situationen är.
Med andra ord, när vi känner andras smärta men inte gör något för att lindra den, fokuserar vi på de negativa aspekterna av vår egen upplevelse och kan känna oss maktlösa, medan medkänsla betyder att vi hjälper, och inte bara passivt tittar på andras lidande. .
Susan Whitburn föreslår att vi minns en situation när vi kontaktade supporttjänsten - till exempel vår internetleverantör. Anslutningsproblem i det mest olämpliga ögonblicket kan göra dig riktigt förbannad. "Föreställ dig att kuratorn som svarade i telefon, tillsammans med dig, blev arg eller upprörd på grund av hur svår den här situationen är. Det är osannolikt att han kommer att kunna hjälpa dig att lösa problemet. Det är dock osannolikt att detta kommer att hända: troligen kommer han att ställa frågor för att diagnostisera problemet och föreslå alternativ för att lösa det. När anslutningen kan upprättas kommer ditt välbefinnande att förbättras, och troligen kommer han att må bättre, eftersom han kommer att uppleva tillfredsställelsen av ett väl utfört arbete.
Långsiktig forskning
Saarinen och kollegor har studerat sambandet mellan medkänsla och välbefinnande på djupet. Specifikt använde de data från en nationell studie som började 1980 med 3596 unga finländare födda mellan 1962 och 1972.
Testning inom ramen för experimentet genomfördes tre gånger: 1997, 2001 och 2012. Vid tidpunkten för den slutliga testningen 2012 var åldern på programdeltagarna i intervallet 35 till 50 år. Långsiktig uppföljning gjorde det möjligt för forskarna att spåra förändringar i nivån av medkänsla och mätningar av deltagarnas känsla av välbefinnande.
För att mäta medkänsla använde Saarinen och kollegor ett komplext system av frågor och påståenden, vars svar ytterligare systematiserades och analyserades. Till exempel: "Jag tycker om att se mina fiender lida", "Jag tycker om att hjälpa andra även om de misshandlade mig" och "Jag hatar att se någon lida".
Medkännande människor får mer socialt stöd eftersom de upprätthåller mer positiva kommunikationsmönster.
Mått på känslomässigt välbefinnande inkluderade en skala av uttalanden som: "I allmänhet känner jag mig lycklig", "Jag har färre rädslor än andra i min ålder." En separat skala för kognitiv välbefinnande tog hänsyn till upplevt socialt stöd ("När jag behöver hjälp ger mina vänner alltid hjälp"), tillfredsställelse med livet ("Hur nöjd är du med ditt liv?"), subjektiv hälsa ("Hur är din hälsa jämfört med jämnåriga?”), och optimism (”I tvetydiga situationer tror jag att allt kommer att lösas på bästa sätt”).
Under åren av studien har några av deltagarna förändrats - tyvärr händer detta oundvikligen med sådana långsiktiga projekt. De som tog sig till finalen var till övervägande del de som var äldre i början av projektet, inte hade hoppat av skolan och kom från utbildade familjer av högre socialklass.
Nyckeln till välbefinnande
Som förutspått bibehöll människor med högre nivåer av medkänsla högre nivåer av affektivt och kognitivt välbefinnande, övergripande tillfredsställelse med livet, optimism och socialt stöd. Även subjektiva bedömningar av sådana människors hälsotillstånd var högre. Dessa resultat tyder på att lyssnande och att vara hjälpsam är nyckelfaktorer för att upprätthålla personligt välbefinnande.
Under experimentet noterade forskarna att medkännande människor själva i sin tur fick mer socialt stöd, eftersom de "upprätthöll mer positiva kommunikationsmönster. Tänk på de människor du mår bra runt. Troligtvis vet de hur man lyssnar sympatiskt och försöker sedan hjälpa, och de verkar inte heller hysa fientlighet ens mot obehagliga människor. Du kanske inte vill bli vän med en sympatisk stödperson, men du skulle absolut inte ha något emot att få deras hjälp nästa gång du är i trubbel.»
"Förmågan till medkänsla ger oss viktiga psykologiska fördelar, som inte bara inkluderar förbättrat humör, hälsa och självkänsla, utan också ett utökat och stärkt nätverk av vänner och supportrar", sammanfattar Susan Whitbourne. Med andra ord, forskare bevisade ändå vetenskapligt vad filosofer har skrivit om under lång tid och vad anhängare av många religioner predikar: medkänsla för andra gör oss lyckligare.
Om författaren: Susan Krauss Whitborn är professor i psykologi vid University of Massachusetts och författare till 16 böcker om psykologi.