Under de senaste fyra åren har Kina gått om USA och blivit världens största producent. Han överträffade även Japan när det gäller storleken på ekonomin. Men det finns ett pris att betala för dessa ekonomiska framgångar. Vissa dagar är luftföroreningarna i stora kinesiska städer ganska allvarliga. Under första halvåret 2013 upplevde 38 procent av kinesiska städer surt regn. Nästan 30 procent av landets grundvatten och 60 procent av landets ytvatten bedömdes som "dåligt" eller "mycket dåligt" i en regeringsrapport 2012.
Sådana föroreningar har allvarliga konsekvenser för Kinas folkhälsa, med en nyligen genomförd studie som visar att smog har orsakat 1 förtida dödsfall. De mer avancerade ekonomierna i världen kan se ner på Kina, men det vore hycklande, särskilt eftersom USA till exempel befann sig i en mycket liknande situation för bara fyra decennier sedan.
Så sent som på 1970-talet fanns luftföroreningar som svaveloxider, kväveoxider, i form av små partiklar, i luften i USA och Japan på samma nivå som i Kina nu. De första försöken att kontrollera luftföroreningar i Japan gjordes 1968, och 1970 antogs Clean Air Act, vilket inledde ett flera decennium av skärpta luftföroreningsbestämmelser i USA – och politiken har varit effektiv, till viss del. Utsläppen av svavel- och kväveoxider minskade med 15 procent respektive 50 procent i USA mellan 1970 och 2000, och luftkoncentrationerna av dessa ämnen minskade med 40 procent under samma tidsperiod. I Japan minskade halterna av svavel- och kväveoxider mellan 1971 och 1979 med 35 respektive 50 procent och har fortsatt att sjunka sedan dess. Nu är det Kinas tur att vara tuffa mot föroreningar, och analytiker sa i en rapport förra månaden att landet står på gränsen till en decennielång "grön cykel" av skärpta regleringar och investeringar i ren teknik och infrastruktur. Med utgångspunkt i Japans erfarenheter från 1970-talet uppskattar analytiker att Kinas miljöutgifter under regeringens nuvarande femårsplan (2011-2015) kan nå 3400 miljarder yuan (561 miljarder dollar). Företag som är verksamma inom industrier som står för huvuddelen av förorenande utsläpp – för närvarande kraftverk, cement- och stålproducenter – kommer att behöva lägga ut mycket pengar för att uppgradera sina anläggningar och produktionsprocesser för att följa nya luftföroreningsregler.
Men Kinas gröna vektor kommer att vara en välsignelse för många andra. Tjänstemän planerar att spendera 244 miljarder yuan (40 miljarder dollar) för att lägga till 159 kilometer avloppsrör till 2015. Landet behöver också nya förbränningsugnar för att hantera de växande mängderna avfall som produceras av en växande medelklass.
Med nivån av smog som höljer Kinas storstäder, är förbättring av luftkvaliteten en av landets mest akuta miljöhänsyn. Den kinesiska regeringen har antagit några av de tuffaste utsläppsnormerna på planeten.
Företag under de kommande två åren kommer att begränsas kraftigt. Ja, du har inte fel. Svaveloxidutsläppen för metallurger kommer att vara en tredjedel till hälften av den tillåtna nivån i ett miljömedvetet Europa, och koleldade kraftverk kommer att tillåtas släppa ut endast hälften av de luftföroreningar som tillåts för japanska och europeiska anläggningar. Att upprätthålla dessa strikta nya lagar är naturligtvis en annan historia. Kinas övervakningssystem är otillräckliga, och analytiker säger att böter för regelöverträdelser ofta är för låga för att vara ett övertygande avskräckande medel. Kineserna har satt upp ambitiösa mål för sig själva. Genom att införa hårdare utsläppsnormer hoppas kinesiska tjänstemän att gamla fordon ska vara av vägen 2015 i städer som Peking och Tianjin och 2017 i resten av landet. Tjänstemän planerar också att ersätta små industriella ångpannor med modeller som är tillräckligt stora för att rymma teknik som minskar utsläppen.
Slutligen avser regeringen att successivt ersätta kol som används i kraftverk med naturgas och har inrättat en särskild fond för att subventionera projekt för förnybar energi. Om programmet går som planerat kan de nya reglerna minska de årliga utsläppen av stora föroreningar med 40-55 procent från 2011 till slutet av 2015. Det är ett stort "om", men det är åtminstone något.
Kinas vatten och jord är nästan lika hårt förorenade som luften. Bovarna är fabriker som gör sig av med industriavfall på ett felaktigt sätt, gårdar som är mycket beroende av konstgödsel och brist på system för att samla in, behandla och kassera sopor och avloppsvatten. Och när vatten och mark blir förorenade är nationen i riskzonen: höga halter av tungmetaller som kadmium har hittats i kinesiskt ris flera gånger de senaste åren. Analytiker förväntar sig att investeringar i avfallsförbränning, farligt industriavfall och rening av avloppsvatten kommer att växa med mer än 30 procent från 2011 till slutet av 2015, med en total ytterligare investering på 264 miljarder yuan (44 miljarder USD) under denna period. tid. Kina har gått på ett storskaligt byggande av reningsverk och mellan 2006 och 2012 har antalet av dessa anläggningar mer än tredubblats till 3340. Men det behövs fler, eftersom efterfrågan på rening av avloppsvatten kommer att öka med 10 procent per år fr.o.m. 2012 till 2015.
Att generera värme eller el från förbränning är inte den mest glamorösa verksamheten, men efterfrågan på denna tjänst kommer att växa med 53 procent årligen de närmaste åren, och tack vare statliga subventioner kommer återbetalningstiden för nya anläggningar att minska till sju år.
Cementföretag använder enorma ugnar för att värma upp kalksten och andra material som det allestädes närvarande byggmaterialet är tillverkat av – så de kan också använda sopor som en alternativ bränslekälla.
Processen att förbränna hushållsavfall, industriavfall och avloppsslam i cementproduktion är en ny verksamhet i Kina, säger analytiker. Eftersom det är ett relativt billigt bränsle kan det vara lovande i framtiden – särskilt eftersom det producerar mindre cancerframkallande dioxin än andra bränslen. Kina fortsätter att kämpa för att tillhandahålla tillräckligt med vatten till sina invånare, bönder och industrier. Rening och återanvändning av avloppsvatten blir en allt viktigare uppgift.