Bland den stora variationen av växter och organismer på vår planet är en betydande plats upptagen av svamp, det finns ungefär hundra tusen arter, och de växer bokstavligen överallt. Kanske finns det ingen sådan plats på jorden där svampar inte skulle hitta förutsättningar för sin utveckling. Svamp växer i skogar och fält, i trädgårdar och ängar, i berg och öknar, i jord och vatten.
Människan började visa intresse för svamp från mycket gamla tider. Svampar delades in i ätbara, villkorligt ätbara och oätliga (paddsvampar), giftiga. Det finns till och med en vetenskap om svamp – mykologi – men inte ens hon kunde svara på frågan på länge: vilken plats upptar svampar i den organiska världens system? Och först i slutet av 18-talet fixades deras tillhörighet till sporväxter äntligen. Men är svampar verkligen växter? Till skillnad från växter saknar de klorofyll, kan inte absorbera koldioxid från luften på egen hand och matar därför på färdigt organiskt material. Dessutom inkluderar sammansättningen av cellvävnaden hos många svampar kitin, vilket också för dem närmare djur.
De flesta moderna biologer särskiljer svamp som en separat art som finns tillsammans med växter och djur. Svampar är av stor betydelse i naturen och för människans ekonomiska verksamhet.
Många hattsvampar (det finns cirka 200 arter) är ätbara och är en mänsklig matprodukt. Svamp har ätits under nästan hela mänsklighetens historia. När det gäller deras kemiska sammansättning och proteinhalt är svampar närmare kött än växtprodukter. Och när det gäller mängden och sammansättningen av kolhydrater och mineraler ligger de fortfarande närmare grönsaker och frukter.
Svampens näringsvärde bestäms av närvaron av olika organiska föreningar och mineralsalter i dem. Svampar är rika på olika enzymer som främjar nedbrytningen av fetter och fibrer. Denna funktion karakteriserar svamp som en nödvändig och användbar tilläggsprodukt i den dagliga kosten. Innehållet av olika sockerarter i svamp ökar deras näringsvärde avsevärt och ger en behaglig sötaktig smak. Svampar innehåller också värdefulla fetter, deras smältbarhet är nästan lika med animaliska fetter. Eteriska oljor ger svampen en viss arom, och hartser ger dem en karakteristisk formbarhet (mjölk, lite russula). Svampar är också rika på värdefulla spårämnen.
Färska svampar kan lagras i bara några timmar, så för skörd för framtiden torkas de, saltas, inlagda, konserverade.