Den parasitära protozoen Toxoplasma gondii, som orsakar inflammation, kan skada hjärnan på ett sätt som gör att en infekterad person tar livet av sig, rapporterar The Journal of Clinical Psychiatry.
Tester för förekomst av Toxoplasma gondii är positiva hos många människor – det är oftast resultatet av att äta okokt kött eller kontakt med kattavföring. Så är fallet med 10 till 20 procent. amerikaner. Det har accepterats att Toxoplasma förblir vilande i människokroppen och inte är skadligt.
Samtidigt upptäckte ett team av professor Lena Brundin från Michigan State University att denna parasit, genom att orsaka inflammation i hjärnan, kan leda till bildandet av farliga metaboliter och därmed öka risken för självmordsförsök.
Tidigare rapporter har redan nämnt tecken på en inflammatorisk process i hjärnan hos självmord och personer som lider av depression. Det fanns också förslag på att denna protozo kan framkalla suicidalt beteende - till exempel sökte infekterade råttor efter katten själva. Nyligen genomförda studier har visat att förekomsten av en protozo i kroppen ökar risken för självmord upp till sju gånger.
Som Brundin förklarar visar studier inte att alla smittade kommer att vara självmordsbenägna, men vissa personer kan vara särskilt mottagliga för suicidalt beteende. Genom att utföra tester för att upptäcka parasiten kunde man förutsäga vem som löper särskild risk.
Brundin har arbetat med kopplingen mellan depression och hjärninflammation i tio år. Vid behandling av depression används vanligtvis så kallade selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI) – som fluoxetin, mer känt under handelsnamnet Prozac –. Dessa läkemedel höjer nivåerna av serotonin i hjärnan, vilket bör förbättra ditt humör. De är dock bara effektiva på hälften av dem som lider av depression.
Brundins forskning visar att den minskade nivån av serotonin i hjärnan kanske inte är orsaken så mycket som ett symptom på störningar i dess funktion. En inflammatorisk process – som den som orsakas av en parasit – kan orsaka förändringar som leder till depression och i vissa fall självmordstankar. Kanske genom att bekämpa parasiten är det möjligt att hjälpa åtminstone några potentiella självmord. (PAP)
pmw/ ula/