För många av oss är det en riktig utmaning att vara ensam med våra tankar. Hur beter vi oss och vad är vi redo för, om så bara för att på något sätt fly från den interna dialogen?
Vanligtvis, när vi säger att vi inte gör någonting, menar vi att vi gör bagateller, dödar tid. Men i bokstavlig mening passivitet gör många av oss vårt bästa för att undvika, för då blir vi ensamma med våra tankar. Detta kan orsaka ett sådant obehag att vårt sinne omedelbart börjar leta efter alla möjligheter att undvika intern dialog och byta till yttre stimuli.
Elektrisk stöt eller reflektion?
Detta bevisas av en serie experiment utförda av en grupp psykologer från Harvard University och University of Virginia.
I den första av dessa ombads elevdeltagarna att tillbringa 15 minuter ensamma i ett obekvämt, sparsamt möblerat rum och tänka på något. Samtidigt fick de två villkor: att inte resa sig från stolen och att inte somna. De flesta av eleverna noterade att det var svårt för dem att fokusera på något, och ungefär hälften medgav att själva experimentet var obehagligt för dem.
I det andra experimentet fick deltagarna en mild elektrisk stöt i ankelområdet. De ombads att betygsätta hur smärtsamt det var och om de var villiga att betala en liten summa för att inte längre uppleva denna smärta. Därefter fick deltagarna tillbringa tid ensamma, som i det första experimentet, med en skillnad: om de så önskade kunde de återigen få en elektrisk stöt.
Att vara ensam med våra tankar orsakar obehag, av denna anledning tar vi omedelbart tag i våra smartphones i tunnelbanan och i köer
Resultatet förvånade forskarna själva. Lämnade ensamma, många som var villiga att betala för att undvika att bli elektricerade utsatte sig frivilligt för detta smärtsamma ingrepp minst en gång. Bland männen fanns det 67 % av sådana personer, bland kvinnorna 25 %.
Liknande resultat erhölls i experiment med äldre människor, inklusive 80-åringar. "Att vara ensam för många deltagare orsakade ett sådant obehag att de frivilligt skadade sig själva, bara för att distrahera sig från sina tankar", avslutade forskarna.
Det är därför vi, närhelst vi lämnas ensamma utan något att göra – i tunnelbanevagnen, i kö till kliniken och väntar på ett flyg på flygplatsen – omedelbart tar tag i våra prylar för att döda tiden.
Meditation: Motstå tankens aggressiva ström
Detta är också anledningen till att många misslyckas med att meditera, skriver vetenskapsjournalisten James Kingsland i sin bok The Mind of Siddhartha. När allt kommer omkring, när vi sitter tysta med slutna ögon, börjar våra tankar vandra fritt och hoppar från en till en annan. Och meditatorns uppgift är att lära sig att lägga märke till tankarnas utseende och släppa dem. Endast på detta sätt kan vi lugna vårt sinne.
"Människor blir ofta irriterade när de får höra om medvetenhet från alla håll", säger James Kingsland. "Ändå kan detta vara det enda sättet att motstå det aggressiva flödet av våra tankar. Endast genom att lära oss att lägga märke till hur de flyger fram och tillbaka, som bollar i ett flipperspel, kan vi passionerat observera dem och stoppa detta flöde.
Vikten av meditation betonas också av författarna till studien. "Utan sådan träning", avslutar de, "föredrar en person sannolikt vilken aktivitet som helst framför reflektion, även en som skadar honom och som han logiskt sett borde undvika."