Farligt eller giftigt avfall kan genereras från en mängd olika aktiviteter, inklusive tillverkning, jordbruk, vattenreningssystem, konstruktion, laboratorier, sjukhus och andra industrier. Avfall kan vara flytande, fast eller sedimentärt och innehålla kemikalier, tungmetaller, strålning, patogener eller andra farliga ämnen. Farligt avfall genereras även som ett resultat av vårt vanliga dagliga liv, såsom batterier, använd datorutrustning och överblivna färger eller bekämpningsmedel.
Giftigt avfall kan ligga kvar i marken, vattnet och luften och skada människor, djur och växter. Vissa gifter, som kvicksilver och bly, finns kvar i miljön i många år och ackumuleras med tiden. Djur och människor som äter fisk och kött riskerar att ta upp giftiga ämnen tillsammans med dem.
Tidigare var farligt avfall till stor del oreglerat, vilket resulterade i betydande miljöföroreningar. Nu finns det i de flesta länder bestämmelser som kräver att farligt avfall hanteras med extrem försiktighet och placeras i särskilt avsedda anläggningar. Många platser har till och med särskilda dagar för insamling av farligt hushållsavfall.
Farligt avfall förvaras vanligtvis i ett särskilt lager i slutna kärl i marken. Mindre giftigt avfall som har en låg chans att spridas i rymden – till exempel jord som innehåller bly – lämnas ibland intakt vid källan och förseglas med ett lager hård lera.
Att dumpa obehandlat farligt avfall på marken eller på soptippar i staden för att undvika att betala avgifter är mot lagen och kan resultera i rejäla böter eller till och med fängelse.
För närvarande finns det många deponier för giftigt avfall som fortsätter att utgöra ett hot mot miljön och människors hälsa. Vissa deponier är rester av ett förflutet där giftigt avfall var dåligt reglerat, andra är resultatet av den senaste tidens illegala dumpning.
Reglering och behandling av giftigt avfall
Lagarna i världens länder reglerar hantering av farligt avfall och lagring av farligt avfall. Ändå påpekar sociala aktivister och miljöpartister med rätta att de fastställda reglerna tyvärr ofta inte följs fullt ut. I synnerhet anklagar många regeringar och företag för miljörasism när det gäller giftigt avfall. Detta beror på att ett oproportionerligt antal platser för bortskaffande av giftigt avfall tenderar att vara i eller nära låginkomstkvarter eller färgsamhällen, delvis på grund av att sådana samhällen ofta har färre resurser för att motverka sådana aktiviteter.
Behandling av farligt avfall är en komplex process i flera steg. Det börjar med att man besöker platsen och kollar om området hotar människors hälsa eller miljön. Det utreds sedan ytterligare och karakteriseras beroende på vilken typ av föroreningar som identifierats och den uppskattade kostnaden för sanering, som kan uppgå till tiotals miljoner och ta decennier.
Saneringsarbetet börjar när planen är framtagen. Miljöingenjörer använder en mängd olika metoder för att sanera förorenade platser, inklusive borttagning av tunnor, tankar eller jord; installation av dräneringssystem; sår nyttiga växter eller sprider bakterier för att absorbera eller bryta ner giftiga material. När arbetet är klart utförs övervakning och planerade inspektioner för att säkerställa att området förblir säkert.
Tyvärr kan vi bara påverka situationen i stor skala genom att uppmana regeringen och företagen att medvetet hantera giftigt avfall. Men mycket beror på var och en av oss – vi måste kassera giftigt hushållsavfall på rätt sätt för att hålla vårt lands territorium och hela planeten så rent och säkert som möjligt.