"Du kommer att bli förkyld!" – våra mormödrar varnade oss alltid, så fort vi vågade lämna huset en kall dag utan att torka håret. I århundraden, i många delar av världen, har tanken varit att man kan bli förkyld om man utsätts för kalla temperaturer, speciellt när man blir blöt. Engelska använder till och med homonymer för att beskriva kombinationen av halsont, rinnande näsa och hosta som du stöter på när du blir förkyld: kall – kall / kall, chill – frossa / kall.
Men vilken läkare som helst kommer att försäkra dig om att en förkylning orsakas av ett virus. Så, om du inte har tid att torka håret och det är dags att springa ut ur huset, bör du oroa dig för din mormors varningar?
Studier i och runt om i världen har funnit en högre förekomst av förkylningar på vintern, medan varmare länder som Guinea, Malaysia och Gambia har noterat toppar under regnperioden. Dessa studier tyder på att kallt eller blött väder orsakar förkylningar, men det finns en alternativ förklaring: när det är svalt eller regnigt tillbringar vi mer tid inomhus i närheten av andra människor och deras bakterier.
Så vad händer när vi blir blöta och kalla? Forskarna satte upp experiment i laboratoriet där de sänkte kroppstemperaturen på frivilliga och medvetet exponerade dem för förkylningsviruset. Men totalt sett var resultaten av studierna ofullständiga. Vissa studier har visat att grupper av deltagare som exponerats för kalla temperaturer var mer benägna att bli förkylda, andra inte.
Men resultaten av en, utförd enligt en annan metod, tyder på att det faktum att kylning verkligen kan vara förknippad med en förkylning.
Ron Eccles, en direktör i Cardiff, Storbritannien, ville ta reda på om kyla och fukt aktiverar viruset, som sedan orsakar förkylningssymtom. För att göra detta placerades människor först i en kall temperatur, och sedan återvände de till ett normalt liv bland människor – inklusive de som hade ett inaktiverat förkylningsvirus i sina kroppar.
Hälften av deltagarna i experimentet under avkylningsfasen i tjugo minuter satt med fötterna i kallt vatten, medan de andra förblev varma. Det fanns ingen skillnad i rapporterade förkylningssymtom mellan de två grupperna under de första dagarna, men fyra till fem dagar senare sa dubbelt så många personer i kylgruppen att de var förkylda.
Så vad är poängen? Det måste finnas en mekanism genom vilken kalla fötter eller vått hår kan orsaka förkylning. En teori är att när din kropp svalnar drar blodkärlen i näsan och halsen ihop sig. Samma kärl bär infektionsbekämpande vita blodkroppar, så om färre vita blodkroppar når näsa och svalg minskar ditt skydd mot förkylningsviruset under en kort tid. När ditt hår torkar ut eller du går in i ett rum, värms din kropp upp igen, blodkärlen vidgas och vita blodkroppar fortsätter att bekämpa viruset. Men då kan det vara för sent och viruset kan ha haft tillräckligt med tid för att föröka sig och orsaka symtom.
Därför visar det sig att kylningen i sig inte orsakar en förkylning, men den kan aktivera ett virus som redan finns i kroppen. Det är dock värt att komma ihåg att dessa slutsatser fortfarande är kontroversiella. Även om fler personer i kylgruppen rapporterade att de hade blivit förkylda, gjordes inga medicinska tester för att bekräfta att de verkligen var infekterade med viruset.
Så det kanske låg en sanning i mormors råd att inte gå nerför gatan med blött hår. Även om detta inte kommer att orsaka en förkylning, kan det utlösa aktiveringen av viruset.