Enligt designerna kommer C-Fast – en enhet som är modellerad på en bombdetektor – att revolutionera diagnosen av många sjukdomar.
Apparaten i läkarens hand är ingenting som de instrument som används av de flesta landsbygdssjukhus på Nilen. För det första är dess design baserad på konstruktionen av en bombdetektor som används av den egyptiska militären. För det andra ser enheten ut som en bilradioantenn. För det tredje – och kanske det märkligaste – enligt läkaren kan den fjärrupptäcka leversjukdom hos en patient som sitter några meter bort, på några sekunder.
Antennen är en prototyp av en enhet som kallas C-Fast. Om man tror på de egyptiska konstruktörerna är C-Fast en revolutionerande metod för att upptäcka hepatit C-virus (HCV) med hjälp av bombdetekteringsteknik. Den innovativa uppfinningen är mycket kontroversiell – om dess effektivitet är vetenskapligt bevisad kommer vår förståelse och diagnostik av många sjukdomar förmodligen att förändras.
"Vi står inför förändringar inom områden som kemi, biokemi, fysik och biofysik", säger Dr. Gamal Shiha, Egyptens mest kända specialist inom leversjukdom och en av uppfinnarna av enheten. Shiha presenterade funktionerna hos C-Fast vid leversjukdomsforskningsinstitutet (ELRIAH) i provinsen Ad-Dakahlijja i norra Egypten.
Prototypen, som Guardian har observerat i olika sammanhang, påminner vid första anblicken om en mekanisk trollstav, även om det även finns en digital version. Det verkar som att enheten lutar mot HCV-drabbade, medan den i närvaro av friska människor förblir orörlig. Shiha hävdar att staven vibrerar i närvaro av ett magnetfält som avges av vissa HCV-stammar.
Fysiker ifrågasätter den vetenskapliga grunden som skannerns förmodade operation bygger på. En Nobelpristagare sa öppet att uppfinningen inte har tillräckliga vetenskapliga grunder.
Samtidigt säkerställer konstruktörerna av enheten att dess effektivitet bekräftades av tester på 1600 patienter från hela landet. Dessutom registrerades inte ett enda falskt negativt resultat. Respekterade specialister på leversjukdomar, som har sett skannern i aktion med egna ögon, uttrycker sig positivt, om än försiktigt.
– Det finns inget mirakel. Det fungerar – hävdar prof. Massimo Pinzani, chef för avdelningen för hepatologi vid Institutet för forskning om levern och sjukdomar i matsmältningssystemet vid University College London. Pinzani, som nyligen bevittnade prototypen i drift i Egypten, hoppas att snart kunna testa enheten på Royal Free Hospital i London. Enligt hans åsikt, om skannerns effektivitet bekräftas av en vetenskaplig metod, kan vi förvänta oss en revolution inom medicinen.
Projektet är särskilt viktigt i Egypten, som har den högsta andelen HCV-patienter i världen. Denna allvarliga leversjukdom diagnostiseras vanligtvis med ett komplicerat och dyrt blodprov. Proceduren kostar cirka £ 30 och tar flera dagar för resultat.
Upphovsmannen till enheten är brigadgeneral Ahmed Amien, ingenjör och bombdetekteringsexpert, som konstruerade prototypen i samarbete med ett 60-personers team av forskare från den egyptiska arméns ingenjörsavdelning.
För några år sedan kom Amien till slutsatsen att hans specialitet – bombdetektering – lika gärna kan vara tillämplig på icke-invasiv sjukdomsdetektering. Han konstruerade en skanner för att upptäcka förekomsten av svininfluensaviruset, vilket var ett stort bekymmer på den tiden. Efter att hotet om svininfluensan var över bestämde sig Amien för att fokusera på HCV, en sjukdom som drabbar 15 procent av befolkningen. egyptier. På landsbygden, som Nildeltat, där ELRIAH ligger, är upp till 20 procent infekterade med viruset. samhälle.
Amien vände sig till Shiha från ELRIAH, ett icke-statligt finansierat icke-vinstdrivande sjukhus som grundades efter att det avslöjats att Hosni Mubarak-regimen inte tog risken för viral hepatit på allvar. Sjukhuset öppnade i september 2010, fyra månader före den egyptiska revolutionen 2011.
Till en början misstänkte Shiha att designen var fiktiv. "Jag sa till dem att jag inte var övertygad", minns Shiha. – Jag varnade för att jag inte kan försvara den här idén vetenskapligt.
Till slut gick han dock med på att utföra testerna, eftersom de diagnostiska metoderna som stod till hans förfogande krävde tid och stora ekonomiska utgifter. "Vi har alla övervägt några nya metoder för att diagnostisera och behandla denna sjukdom", säger Shiha. – Vi drömde om något enkelt diagnostiskt test.
Idag, två år senare, hoppas Shiha att C-Fast ska bli en dröm som går i uppfyllelse. Enheten testades på 1600 patienter i Egypten, Indien och Pakistan. Shiha hävdar att det aldrig har misslyckats – det gjorde det möjligt att upptäcka alla fall av infektion, fast i 2 procent. av patienter angav felaktigt närvaron av HCV.
Detta innebär att skannern inte kommer att eliminera behovet av blodprov, utan kommer att tillåta läkare att begränsa sig till laboratorietester endast om C-Fast-testet är positivt. Amien har redan pratat med egyptiska hälsovårdsmyndigheter om möjligheten att använda enheten i hela landet under de kommande tre åren.
Hepatit C spreds i Egypten på 60- och 70-talen när HCV-kontaminerade nålar ofta användes som en del av ett nationellt immuniseringsprogram mot schistosomiasis, en sjukdom som orsakas av parasiter som lever i vatten.
Om enheten används globalt kommer den att avsevärt påskynda processen att diagnostisera en sjukdom som kan drabba upp till 170 miljoner människor världen över. På grund av de höga kostnaderna för de tester som används idag är den överväldigande majoriteten av HCV-bärare omedvetna om sin infektion. Shiha uppskattar att i Egypten cirka 60 procent. patienter är inte berättigade till ett gratis test, och 40 procent. inte har råd med en betald undersökning.
– Om det är möjligt att utöka tillämpningsområdet för den här enheten kommer vi att stå inför en revolution inom medicin. Alla problem kommer att vara lätta att upptäcka, tror Pinzani. Enligt hans åsikt kan skannern vara användbar för att upptäcka symtomen på vissa typer av cancer. – En vanlig läkare skulle kunna upptäcka en tumörmarkör.
Amien medger att han överväger möjligheten att använda C-Fast för att upptäcka hepatit B, syfilis och HIV.
Dr Saeed Hamid, ordförande för Pakistan Society for the Study of Liver Disease, som har experimenterat med enheten i Pakistan, säger att skannern har visat sig vara mycket effektiv. – Om den godkänns kommer en sådan skanner att göra det möjligt för dig att billigt och snabbt studera stora populationer och grupper av människor.
Samtidigt ifrågasätter många forskare – inklusive en Nobelpristagare – den vetenskapliga grund som skannern fungerar på. Två respekterade vetenskapliga tidskrifter vägrade att publicera artiklar om den egyptiska uppfinningen.
C-Fast-skannern använder ett fenomen som kallas elektromagnetisk intercellulär kommunikation. Fysiker har studerat denna teori tidigare, men ingen har bevisat det i praktiken. De flesta forskare är skeptiska till det och håller fast vid den populära uppfattningen att celler endast kommunicerar genom direkt fysisk kontakt.
Samtidigt fann den franske virologen Luc Montagnier, som vann Nobelpriset för sin upptäckt av HIV, i sin studie från 2009 att DNA-molekyler avger elektromagnetiska vågor. Den vetenskapliga världen förlöjligade hans upptäckt och kallade den "vetenskapens patologi" och liknade den vid homeopati.
År 2003 byggde den italienske fysikern Clarbruno Vedruccio en handhållen skanner för att upptäcka förekomsten av cancerceller, och arbetade på en liknande princip som C-Fast. Eftersom dess effektivitet inte hade bevisats vetenskapligt drogs enheten tillbaka från marknaden 2007.
– Det finns inte tillräckligt med XNUMX % bevis som bekräftar verkningsmekanismerna [av konceptet] – säger prof. Michal Cifra, chef för bioelektrodynamiska avdelningen vid Tjeckiska vetenskapsakademin, en av få fysiker som specialiserat sig på elektromagnetisk kommunikation.
Enligt Cifra är teorin om elektromagnetisk intercellulär kommunikation mycket mer rimlig än vad skeptiker hävdar, även om fysiken ännu inte har bevisat det. – Skeptiker tror att det här är en enkel bluff. Jag är inte så säker. Jag står på forskarnas sida som bekräftar att det fungerar, men vi vet inte varför ännu.
Shiha förstår varför forskare inte vill lita på Amiens enhet. – Som recensent skulle jag själv förkasta en sådan artikel. Jag skulle vilja ha mer bevis. Det är bra att forskarna är så noggranna. Vi måste vara försiktiga.