Gelatin är huvudingrediensen i kapslarna i många vitaminer och läkemedel. Källan till gelatin är kollagen, ett protein som finns i hud, ben, hovar, vener, senor och brosk hos kor, grisar, fjäderfä och fisk. Gelatinkapslar fick stor spridning i mitten av 19-talet, då patent utfärdades för den första mjuka gelatinkapseln. Mycket snart blev gelatinkapslar populärt som ett alternativ till traditionella tabletter och orala suspensioner. Det finns två standardvarianter av gelatinkapslar som skiljer sig åt i konsistens. Kapselns yttre skal kan vara mjukt eller hårt. Mjuka gelatinkapslar är mer flexibla och tjockare än hårda gelatinkapslar. Alla kapslar av detta slag är gjorda av vatten, gelatin och mjukgörare (mjukgörare), ämnen på grund av vilka kapseln behåller sin form och konsistens. Vanligtvis är mjuka gelatinkapslar i ett stycke, medan hårda gelatinkapslar är tvådelade. Mjuka gelatinkapslar innehåller flytande eller oljebaserade läkemedel (läkemedel blandade med eller lösta i oljor). Hårda gelatinkapslar innehåller torra eller krossade ämnen. Innehållet i gelatinkapslar kan klassificeras enligt vissa egenskaper. Alla läkemedel är antingen hydrofila eller hydrofoba. Hydrofila droger blandas lätt med vatten, hydrofoba droger stöter bort det. Läkemedel i form av oljor eller blandade med oljor, som vanligtvis finns i mjuka gelatinkapslar, är hydrofoba. De fasta eller pulveriserade läkemedel som vanligtvis finns i hårda gelatinkapslar är mer hydrofila. Dessutom kan ämnet som finns i den mjuka gelatinkapseln vara en suspension av stora partiklar som flyter i oljan och inte är blandbara med den, eller en lösning där ingredienserna är helt blandade. Fördelarna med gelatinkapslar är bland annat att läkemedlen de innehåller tränger in i kroppen snabbare än läkemedel i en annan form. Gelatinkapslar är särskilt effektiva när man tar flytande läkemedel. Flytande läkemedel i icke-inkapslad form, till exempel i flaskor, kan försämras innan konsumenten använder dem. Den hermetiska förseglingen som skapas under tillverkningen av gelatinkapslar tillåter inte potentiellt skadliga mikroorganismer att komma in i läkemedlet. Varje kapsel innehåller en dos av ett läkemedel som har ett utgångsdatum som är längre än flaska motsvarigheter. Förr i tiden, när alla kapslar var gjorda av gelatin, tvingades även vegetarianer ta gelatinkapslar eftersom de inte hade något alternativ. Men i takt med att medvetenheten om konsekvenserna av att äta mordiska produkter växer och marknaden för vegetariska produkter växer, tillverkar nu många tillverkare olika typer av vegetariska kapslar.
Råvaran för tillverkning av vegetariska kapslar är i första hand hypromellos, en halvsyntetisk produkt som innehåller ett cellulosaskal. Ett annat material som används i vegetabiliska kapslar är pullulan, som härrör från en stärkelse som härrör från svampen Aureobasidium pullulans. Dessa alternativ till gelatin, en animalisk produkt, är idealiska för att göra ätbara höljen och passar även bra med fuktkänsliga ämnen. Vegetariska kapslar har många fördelar jämfört med gelatinkapslar. Här är några av dem. Till skillnad från gelatinkapslar orsakar vegetariska kapslar inte allergier hos personer med känslig hud. Överkänslighet mot produkter från kors och tjurars kroppar orsakar klåda och utslag när man tar gelatinkapslar. Personer som lider av njur- och leversjukdomar kan ta mediciner och kosttillskott i vegetariska kapslar utan att oroa sig för de biverkningar som är möjliga med gelatinkapslar – på grund av proteinet de innehåller. Levern och njurarna måste arbeta hårt för att befria kroppen från det. Vegetariska kapslar är idealiska för personer på en kosherdiet. Eftersom dessa kapslar inte innehåller några animaliska produkter, kan judar vara säkra på att de äter "ren" mat, fri från kött från icke-koshera djur. Vegetariska kapslar är fria från kemiska tillsatser. Liksom gelatinkapslar används vegetariska kapslar som skal för olika ämnen – mediciner och vitamintillskott. Vegetariska kapslar tas på samma sätt som gelatinkapslar. Den enda skillnaden är i materialet de är gjorda av. Den typiska storleken på vegetariska kapslar är samma storlek som gelatinkapslar. Tomma vegetariska kapslar säljs också, med början i storlekarna 1, 0, 00 och 000. Volymen av innehållet i en kapsel storlek 0 är densamma som i gelatinkapslar, cirka 400 till 800 mg. Tillverkare försöker göra vegetabiliska kapslar mer attraktiva för kunder genom att släppa dem i olika färger. Precis som med gelatinkapslar finns tomma, färglösa vegetariska kapslar tillgängliga, samt kapslar i rött, orange, rosa, grönt eller blått. Tydligen har vegetariska kapslar en god framtid framför sig. I takt med att behovet av ekologiska och naturligt odlade livsmedel ökar, ökar också behovet av vitaminer och mediciner inneslutna i växtbaserade skal. Enligt statistik har det under de senaste åren skett en betydande ökning av försäljningen (med 46%) av vegetariska kapslar.