Difteri är en mycket smittsam bakterieinfektion som sprids mellan människor och orsakar en infektion i de övre luftvägarna, vilket kan leda till andningssvårigheter och kvävning. Difteri har orsakat förödande epidemier över hela världen genom historien, och i slutet av 7-talet var sjukdomen fortfarande den främsta orsaken till spädbarnsdödlighet i Frankrike. Det är inte längre endemiskt i industriländer där de extremt sällsynta fall som observerats importeras. Men sjukdomen är fortfarande ett hälsoproblem i delar av världen där barnvaccinering inte är rutin. Mer än 000 fall rapporterades till WHO globalt under 2014. (1)

Man skiljer på respiratorisk difteri och kutan difteri.

Efter en inkubationstid på två till fem dagar manifesterar sjukdomen sig som halsont: irritation i halsen, feber, svullnad av körtlarna i nacken. Sjukdomen känns igen genom bildandet av vitaktiga eller gråaktiga hinnor i halsen och ibland näsan, vilket orsakar svårigheter att svälja och andas (på grekiska betyder "difteri" "membran").

Vid kutan difteri, främst i tropiska områden, finns dessa membran i nivå med ett sår.

Difteri orsakas av bakterier, Corynebacterium difteriae, som angriper vävnaderna i halsen. Det producerar ett toxin som orsakar ansamling av död vävnad (falska hinnor) som kan gå så långt som att blockera luftvägarna. Detta toxin kan också spridas i blodet och orsaka skador på hjärtat, njurarna och nervsystemet.

Två andra arter av bakterier kan producera difteritoxin och orsakar därför sjukdomar: Corynebacterium ulceraner et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Andningsdifteri sprids från person till person genom droppar som projiceras vid hosta och nysningar. Bakterierna kommer sedan in genom näsan och munnen. Kutan difteri, som ses i vissa tropiska regioner, sprids genom direktkontakt med ett sår.

Det bör noteras att, till skillnad från Corynebacterium difteriae som överförs från människa till människa, de andra två bakterierna som är ansvariga för difteri överförs från djur till människor (dessa är zoonoser):

• Corynebacterium ulceraner överförs genom intag av obehandlad mjölk eller genom kontakt med nötkreatur och husdjur.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, den sällsyntaste, överförs genom kontakt med getter.

På våra breddgrader är det på vintern som difteri är vanligast, men i tropiska områden observeras det hela året. Epidemiutbrott drabbar lättare tätbefolkade områden.

Vaccinet

Vaccination för barn är obligatorisk. Världshälsoorganisationen rekommenderar att vaccinet ges i kombination med vaccinet mot stelkramp och kikhosta (DCT), vid 6, 10 och 14 veckor, följt av boosterskott vart tionde år. Vaccination förhindrar 10 till 2 miljoner dödsfall till följd av difteri, stelkramp, kikhosta och mässling varje år över hela världen, enligt WHO:s uppskattningar. (3)

Behandlingen

Behandlingen består i att administrera ett antidifteriserum så snabbt som möjligt för att stoppa verkan av de toxiner som bakterierna producerar. Det åtföljs av antibiotikabehandling för att döda bakterierna. Patienten kan placeras i respiratorisk isolering under några dagar för att undvika smitta med omgivningen. Omkring 10 % av personer med difteri dör, även med behandling, varnar WHO.