Ätstörningar är komplexa och multifaktoriella sjukdomar, vars ursprung samtidigt är biologiskt, psykologiskt, socialt och miljömässigt. Således visar fler och fler studier att genetiska och neurobiologiska faktorer spelar en roll för utseendet på TCA.

Nivåer av serotonin, en signalsubstans som reglerar inte bara humör, utan också aptit, kan förändras hos patienter med ACT.

Flera psykologiska faktorer kan också spela in. Vissa personlighetsdrag, som perfektionism, behovet av kontroll eller uppmärksamhet, låg självkänsla, finns ofta hos personer med AAD.⁷. På samma sätt kan trauma eller svår att leva händelser utlösa störningen eller förvärra den.

Slutligen fördömer flera specialister påverkan av västerländsk kultur som berömmer smala, till och med tunna kroppar på unga tjejer. De riskerar att sikta på ett fysiskt "ideal" långt borta från deras fysiologi och bli besatta av sin kost och vikt.

Dessutom är TCA ofta associerat med andra psykiska störningar, såsom depression, ångestsyndrom, tvångssyndrom, missbruk (droger, alkohol) eller personlighetsstörningar. Personer med TCA har en försämrad förmåga att reglera sina känslor. Avvikande ätbeteende är ofta ett sätt att ”hantera” känslor, till exempel stress, ångest, arbetstryck. Beteendet ger en känsla av tröst, lättnad, även om det ibland är förknippat med en stark skuld (särskilt vid överätning).