Vi är vana vid att uppfatta träd helt enkelt som ett landskap. De rör sig inte, deras livslängd skapar en känsla av beständighet, de stöder komplexa biologiska samhällen.
Träd är en livsmiljö för många varelser, men samtidigt är de invånare – jordbor, vars förmåga att känna och reagera på omvärlden vi bara börjar förstå.
Ur mänsklig synvinkel tillhandahåller träd ovärderliga ekosystemtjänster: de renar luften vi andas, mättar marken med organiskt material och förser oss med byggmaterial, bränsle, mat, medicin och textilier. De är också ett av de mest effektiva sätten att lagra vatten och kol. De har också andra fördelar: Att se träd från ett sjukhusfönster kan påskynda patientens återhämtning, och regelbundna besök i skogen kan hjälpa till att bekämpa sjukdomar som fetma, diabetes och ångest.
En gång i tiden var de flesta av territorierna i många länder täckta av skogar, men århundraden av avskogning har drastiskt minskat deras yta – ett historiskt minimum registrerades efter första världskriget. Sedan dess har täckningen ökat: i Europa täcker skogarna i genomsnitt upp till 42 % av marken, i Japan – 67 %. I Storbritannien är skogsarealen betydligt mindre, med 13 %, och trots regeringens mål att öka skogstäcket, minskar antalet trädplanteringar i Storbritannien, med planteringsinsatserna 2016 som den lägsta på 40 år och kompenserar inte för antalet träd skära. Woodland Trust, en välgörenhetsorganisation, uppskattar att det behövs 15 till 20 miljoner träd om året bara i England för att kompensera för förluster och uppnå måttlig tillväxt.
Att plantera träd är en ansvarsfull process. Typen av planterade trädslag är viktig ur ekologins och människans synvinkel. Inhemska arter är av mycket större värde för vilda djur, men andra faktorer att ta hänsyn till inkluderar den förväntade storleken på mogna träd och hur de kan användas senare, som att skugga stadsgator, bilda häckar eller producera grödor.
Den bästa tiden att plantera träd är höst eller vinter så att plantorna har en chans att utveckla ett bra rotsystem innan nästa växtsäsong börjar. Detta ökar avsevärt deras chanser att överleva.
När du väljer träd att plantera är det bäst att undvika importerade plantor, och om du behöver plantera icke-inhemska arter, köp plantor som odlats inhemskt i välrenommerade plantskolor. Stor uppmärksamhet på import är nödvändig för att förhindra spridning av trädsjukdomar.
Att plantera träd betyder inte nödvändigtvis att skapa en hel skog. Under de senaste åren har intresset för gatuträd, skogshagar och samhällsträdgårdar ökat. Det finns många fördelar med att plantera fruktträd: de ger inte bara en betydande avkastning på investeringen, utan de förvärvar också så kallade veteranegenskaper, som ruttnande hål i trä, mycket tidigare än lövträ. Död ved är en viktig livsmiljö för en mängd andra arter, från svampar till häckande fåglar, från den myriad av ryggradslösa djur som lever i ruttnande stammar och fallna träd, till grävlingar och igelkottar som äter dem.
Att plantera träd är bara halva striden, och att bevara de träd vi redan har är nu viktigare än någonsin. Att odla en ersättning för ett mogen träd är en fråga om decennier. Även om förlorade träd ofta är gamla, på samhällsnivå, kan förlusten av sådana träd vara djupt kännbar. Effektiva system för att öka synligheten för planterade träd så att de inte hotas av förstörelse i ett tidigt skede inkluderar trädvård och kartläggning.
Bekantskap med enskilda träd i alla deras säsongsbetonade sinnesstämningar har en speciell effekt på människor. Prova det och du – kanske får du en trogen och mystisk vän i flera år.