1797 presenterade Dr Hufeland (känd som "en av de mest förnuftiga hjärnorna i Tyskland"), som hade studerat ämnet förväntad livslängd i ett decennium, sitt verk The Art of Life Extension för världen. Bland de många faktorer som är förknippade med livslängd pekade han ut: en balanserad kost som är rik på grönsaker och utesluter kött och söta bakverk; aktiv livsstil; bra tandvård varje vecka bad i varmt vatten med tvål; bra dröm; frisk luft; såväl som ärftlighetsfaktorn. I slutet av sin uppsats, översatt för den litterära tidskriften American Review, föreslog läkaren att "livslängden för människor kunde fördubblas jämfört med nuvarande priser."
Hufeland uppskattar att hälften av alla födda barn dog före sin tionde födelsedag, en oroväckande hög dödlighet. Men om ett barn klarade av smittkoppor, mässling, röda hund och andra barnsjukdomar hade han goda chanser att leva i trettioårsåldern. Hufeland trodde att livet under idealiska förhållanden kunde sträcka sig i tvåhundra år.
Bör dessa påståenden betraktas som något mer än en 18-talsläkares nyckfulla fantasi? James Waupel tycker det. "Den förväntade livslängden ökar med två och ett halvt år varje årtionde", säger han. "Det är tjugofem år på varje århundrade." Vaupel – chef för Laboratory of Survival and Longevity vid Institutet för demografisk forskning. Max Planck i Rostock, Tyskland, och han studerar principerna för livslängd och överlevnad i människor och djurpopulationer. Enligt honom har bilden av förväntad livslängd förändrats avsevärt under de senaste 100 åren. Före 1950 uppnåddes en stor del av den förväntade livslängden genom att bekämpa hög spädbarnsdödlighet. Sedan dess har dock dödligheten sjunkit för personer i 60- och till och med 80-årsåldern.
Med andra ord, det är inte bara så att många fler människor nu upplever spädbarnsåldern. Människor i allmänhet lever längre — mycket längre.
Ålder beror på en kombination av faktorer
Globalt sett beräknas antalet hundraåringar – personer över 100 år – att öka tiofaldigt mellan 10 och 2010. Som Hufeland sa, om du kommer till denna punkt beror på hur länge dina föräldrar lever; det vill säga den genetiska komponenten påverkar också livslängden. Men ökningen av hundraåringar kan inte förklaras enbart av genetik, som uppenbarligen inte har förändrats mycket under de senaste århundradena. Det är snarare de många förbättringarna av vår livskvalitet som tillsammans ökar våra chanser att leva längre och friskare – bättre hälsovård, bättre sjukvård, folkhälsoåtgärder som rent vatten och luft, bättre utbildning och bättre levnadsstandard. – Det beror främst på befolkningens ökade tillgång till mediciner och medel, säger Vaupel.
Men de vinster som uppnås genom bättre sjukvård och levnadsvillkor tillfredsställer fortfarande inte många och viljan att öka den förväntade livslängden tror inte att försvinna.
En populär metod är kaloribegränsning. Redan på 1930-talet observerade forskare djur som matades med olika nivåer av kalorier och märkte att detta påverkade deras livslängd. Efterföljande forskning har dock visat att kostens kaloriinnehåll inte nödvändigtvis är förknippat med livslängd, och forskarna noterar att allt beror på det komplexa samspelet mellan genetik, näring och miljöfaktorer.
Ett annat stort hopp är kemikalien resveratrol, som produceras av växter, särskilt i skalet på druvor. Däremot kan man knappast säga att vingårdarna är kantade av en källa av ungdom. Denna kemikalie har noterats för att ge hälsofördelar liknande de som ses hos djur med kalorirestriktioner, men hittills har ingen studie visat att resveratroltillskott kan öka människans livslängd.
Livet utan gränser?
Men varför blir vi gamla överhuvudtaget? "Varje dag lider vi av olika typer av skador och vi läker dem inte helt", förklarar Vaupel, "och denna ansamling av skador är orsaken till åldersrelaterade sjukdomar." Men detta är inte sant för alla levande organismer. Hydras – en grupp enkla manetliknande varelser – kan till exempel reparera nästan alla skador i sin kropp och dödar lätt celler som är för skadade för att kunna läkas. Hos människor kan dessa skadade celler orsaka cancer.
"Hydras fokuserar resurserna främst på restaurering, inte reproduktion," säger Vaupel. "Människor, tvärtom, riktar resurser i första hand till reproduktion - detta är en annan strategi för överlevnad på artnivå." Människor kan dö unga, men våra otroliga födelsetal tillåter oss att övervinna dessa höga dödstal. "Nu när spädbarnsdödligheten är så låg finns det inget behov av att ägna så mycket resurser till reproduktion", säger Vaupel. "Knepet är att förbättra återhämtningsprocessen, inte kanalisera den energin till mer kvantitet." Om vi kan hitta ett sätt att stoppa den stadiga ökningen av skador på våra celler – att starta processen med så kallat försumbart eller obetydligt åldrande – så kanske vi inte har någon övre åldersgräns.
"Det skulle vara fantastiskt att komma in i en värld där döden är valfri. Just nu är vi i princip alla på dödscell, även om de flesta av oss inte har gjort något för att förtjäna det”, säger Gennady Stolyarov, transhumanistisk filosof och författare till den kontroversiella barnboken Death Is Wrong, som uppmuntrar unga hjärnor att förkasta idén. . att döden är oundviklig. Stolyarov är kategoriskt övertygad om att döden bara är en teknisk utmaning för mänskligheten, och allt som behövs för att vinna är tillräcklig finansiering och mänskliga resurser.
Drivkraft för förändring
Telomerer är ett av områdena för teknisk intervention. Dessa ändar av kromosomerna förkortas varje gång celler delar sig, vilket sätter en allvarlig gräns för hur många gånger celler kan replikera.
Vissa djur upplever inte denna förkortning av telomerer – hydras är en av dem. Det finns dock goda skäl för dessa begränsningar. Slumpmässiga mutationer kan tillåta celler att dela sig utan att förkorta sina telomerer, vilket leder till "odödliga" cellinjer. När de är utom kontroll kan dessa odödliga celler utvecklas till cancertumörer.
"Etthundrafemtiotusen människor i världen dör varje dag, och två tredjedelar av dem dör av orsaker relaterade till åldrande", säger Stolyarov. "Om vi utvecklade teknologier som utlöser processen med försumbar åldrande skulle vi alltså rädda hundra tusen liv om dagen." Författaren citerar gerontologiteoretikern Aubrey de Grey, en kändis bland livsförlängningssökande, som säger att det finns en 50% chans att uppnå ett försumbart åldrande inom de närmaste 25 åren. "Det finns en stor möjlighet att detta kommer att hända medan vi fortfarande lever och till och med innan vi upplever de värsta effekterna av åldrandet", säger Stolyarov.
Stolyarov hoppas att en låga ska flamma upp från en gnista av hopp. "Vad som behövs just nu är en avgörande push för att dramatiskt påskynda takten i den tekniska förändringen", säger han. "Nu har vi en chans att kämpa, men för att lyckas måste vi bli en kraft för förändring."
Under tiden, medan forskare kämpar mot åldrandet, bör folk komma ihåg att det finns säkra sätt att undvika de två vanligaste dödsorsakerna i västvärlden (hjärtsjukdomar och cancer) – träning, hälsosam kost och måttfullhet när det gäller alkohol och rött. kött. Väldigt få av oss lyckas faktiskt leva efter sådana kriterier, kanske för att vi tror att ett kort men tillfredsställande liv är det bästa valet. Och här uppstår en ny fråga: om evigt liv fortfarande var möjligt, skulle vi då vara beredda att betala motsvarande pris?