Zikavirus är ett virus av flavivirustyp, en familj av virus som även inkluderar dengue, gula febern, West Nile-virus, etc. Dessa virus sägs också vara arbovirus (förkortning av artropod-born viruses), eftersom de har den speciella egenskapen att de överförs av leddjur, blodsugande insekter som myggor.

            Zikaviruset identifierades redan 1947 i Uganda hos Rhesusapor, sedan hos människor 1952 i Uganda och Tanzania. Hittills har fall av zikavirussjukdom huvudsakligen observerats episodiskt i Sydamerika, men epidemiutbrott har redan observerats i Afrika, Amerika, Asien och Stilla havet.

            Den nuvarande epidemin började i Brasilien, det land som för närvarande är mest drabbat, och har spridit sig till många områden i Sydamerika och Karibien, inklusive Franska Antillerna och Guyana. Epidemiologiska data om epidemins omfattning förändras snabbt och de uppdateras regelbundet på WHO:s eller INVS:s webbplatser. På det franska fastlandet har ett tjugotal personer som drabbats av zikaviruset bekräftats av resenärer som återvänder från infekterade områden.

Vilka är orsakerna till sjukdomen, sättet för överföring av Zika-viruset?

            Zikavirus sprids till människor genom bett av en infekterad mygga av släktet Aedes som också kan överföra dengue, chikungunya och gula febern. Två familjemyggor Aedes kan överföra Zika-viruset, Aedes aegypti i tropiska eller subtropiska zoner, och Aedes albopictus (tigermygga) i mer tempererade områden.

            Myggan (endast honan biter) förorenar sig själv genom att bita en redan infekterad person och kan därmed överföra viruset genom att bita en annan individ. Väl i kroppen förökar sig viruset och kvarstår i 3 till 10 dagar. Den som är smittad med Zika smittar inte av någon annan människa (förutom kanske genom samlag), å andra sidan kan de smitta en annan sådan mygga. Aedes om den sticks igen.

            På grund av internationaliseringen av transporter kan myggan av släktet Aedes oavsiktligt transporteras från en plats till en annan. Epidemin sprider sig snabbare i stadskärnor, därav risken för stora epidemier i storstadsområden där förhållandena tillåter myggor att överleva. På det franska fastlandet gällde de identifierade fallen personer som återvände från epidemiområden, men risken för att myggor ska smittas av att bita smittade personer kan inte uteslutas.

            I undantagsfall kan överföring ske genom sexuellt umgänge, ett fall nyligen i USA har bekräftat de misstankar som väckts av två tidigare observationer. Det är ännu inte känt om viruset sannolikt kommer att finnas kvar i sperma från infekterade män efter att de har återhämtat sig, och hur länge.