Orsakerna till narkolepsi är inte väl kända. Sjukdomen förekommer företrädesvis hos personer som bär vissa gener, även om dessa inte är tillräckliga för att utlösa sjukdomen.

En signalsubstans (l'hypokretin) som finns i hjärnan, kan vara en av orsakerna till narkolepsi. Andra faktorer kan dock vara inblandade, såsom vissa autoimmuna processer, virussjukdomar, hjärntrauma eller någon giftiga ämnen.